Les prix du nickel ont doublé mardi pour dépasser les 100 000 dollars la tonne, une flambée que certaines sources attribuent à la couverture des positions courtes par l'un des principaux producteurs mondiaux, obligeant le London Metal Exchange (LME) à interrompre les échanges de nickel.

Tsingshan Holding Group a acheté de grandes quantités de nickel pour réduire ses paris à découvert sur le métal, selon les sources. Les actions des sociétés exposées au producteur chinois ont chuté mercredi...

"Nous avons des contrats d'approvisionnement à long terme avec les fournisseurs et les producteurs de métaux, nous ne nous attendons donc pas à un impact immédiat sur nos approvisionnements en nickel", a déclaré un responsable de la société sud-coréenne SK Innovation, dont l'unité de batteries SK On fournit Ford et Kia.

Un autre responsable d'un grand fabricant de batteries sud-coréen, qui a refusé d'être identifié parce que l'entreprise n'a pas fait de déclaration à ce sujet, a déclaré que l'entreprise s'approvisionne en nickel dans divers pays, dont l'Australie et l'Indonésie, de sorte que l'impact sur son approvisionnement en nickel est "très limité" pour le moment.

Les deux responsables ont déclaré que les entreprises surveillaient de près la situation après la décision inhabituelle du LME.

La récente flambée du nickel n'a pas eu d'impact sérieux sur la chaîne d'approvisionnement des VE car l'Indonésie et d'autres endroits possèdent les plus grandes mines de nickel et la taille des mines de nickel de la Russie n'est pas particulièrement importante, a déclaré Cui Dongshu, secrétaire général de la China Passenger Car Association.

La Russie représente 5 % de la production mondiale de nickel mais fournit un cinquième du nickel de haute qualité du monde, selon une estimation de Benchmark Mineral Intelligence (BMI).

Les prix du métal étaient en hausse avant même que la Russie n'envahisse l'Ukraine, car les stocks ont diminué en raison de l'augmentation de la production des fabricants de batteries, tels que SK Innovation et ses compatriotes LG Energy Solution (LGES) et Samsung SDI, le chinois CATL et le japonais Panasonic, pour répondre à la demande croissante.

Les prix du nickel ont augmenté de 25 % l'année dernière, et avant l'invasion du 24 février, les prix étaient déjà en hausse d'environ 20 % cette année.

Graphique : Hausse des prix du nickel : https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/gdpzybajdvw/MicrosoftTeams-image%20(5).png

La plupart des fabricants de batteries ont des contrats à long terme.

Par exemple, l'année dernière, LGES a acheté une participation de 4,8 % dans la société chinoise Greatpower Nickel & Cobalt Materials et a signé un contrat de six ans avec cette société pour s'approvisionner en 20 000 tonnes de nickel à partir de 2023.

Certaines sources industrielles affirment que la hausse des coûts à long terme pourrait nuire aux constructeurs automobiles, qui sont déjà aux prises avec une pénurie aiguë de puces à semi-conducteurs et sont susceptibles de répercuter le coût sur les clients.

"Je pense que cela dépend de la durée de ce prix ultra élevé", a déclaré un membre du conseil d'administration d'un fournisseur de matériaux de batterie basé aux États-Unis, qui a refusé d'être identifié car il n'est pas autorisé à parler aux médias.

"S'il se maintient, les fournisseurs de nickel n'auront d'autre choix que de demander à leurs clients d'accepter un prix renégocié. Ils peuvent toujours invoquer la clause de force majeure dans leur contrat. Personne ne pouvait prédire une telle guerre".

(Cette histoire corrige le sourcing dans le paragraphe 15)