Les prévisions de Shell selon lesquelles la demande mondiale de gaz naturel liquéfié (GNL) augmentera de plus de 50 % d'ici à 2040 sont à la fois audacieuses et discutables, certaines des hypothèses sous-jacentes n'étant pas étayées par les tendances actuelles, en particulier sur les marchés clés d'Asie.

La grande compagnie pétrolière a publié mercredi ses perspectives sur le marché du GNL, dans lesquelles elle estime que la demande de GNL atteindra 625 à 685 millions de tonnes métriques par an en 2040.

Selon les données compilées par les analystes de matières premières Kpler, les importations mondiales de carburant super réfrigéré s'élevaient à 404 millions de tonnes en 2023, ce qui représente un record et une augmentation par rapport aux 395 millions de tonnes en 2022.

Les importations de GNL ont augmenté chaque année depuis 2012, lorsque Kpler estimait la demande mondiale à 240 millions de tonnes.

Compte tenu de la croissance rapide et soutenue des importations de GNL au cours des 11 dernières années, les prévisions de Shell peuvent sembler raisonnables et réalisables.

Toutefois, les détails peuvent donner à réfléchir.

L'argumentaire de Shell repose en grande partie sur une croissance robuste de la demande en Asie, en particulier en Chine, qui a repris au Japon le titre de premier acheteur mondial de GNL en 2023.

"La Chine est le marché sur lequel nous sommes le plus optimistes pour cette décennie. Et l'une des raisons en est l'énorme quantité de nouvelles infrastructures gazières qui entrent en service en ce moment", a déclaré Steve Hill, vice-président exécutif de Shell Energy, aux analystes lors d'un appel téléphonique après la publication du rapport.

Il est exact que la Chine construit d'importantes nouvelles infrastructures de gaz naturel, avec par exemple les 51,5 gigawatts (GW) de nouvelles centrales électriques en cours de construction, selon les données compilées par le Global Energy Monitor (GEM).

Bien que ce chiffre soit impressionnant, il s'efface devant les 139,8 GW de capacité de production d'électricité à partir du charbon que la Chine est en train de construire.

Selon le GEM, la Chine dispose d'un parc de 1 136,7 GW de centrales au charbon, mais seulement 121,1 GW de centrales au gaz et au pétrole.

Les chiffres du GEM montrent que si la demande de gaz naturel de la Chine est susceptible d'augmenter dans les années à venir, sa dépendance à l'égard du charbon en tant que pilier de sa production d'électricité est verrouillée pour les décennies à venir.

Il y a une raison à cela : la Chine dispose de vastes ressources en charbon et peut facilement importer tout combustible supplémentaire dont elle a besoin.

Mais surtout, le charbon est bon marché et devrait rester considérablement moins cher que le GNL dans les années à venir, à moins que Shell ne prédise également une forte baisse des prix du GNL, ce qui semble peu probable étant donné que la société s'attend à un marché tendu pour le GNL dans les décennies à venir.

LE GNL EST-IL TROP CHER ?

Le coût est la raison pour laquelle le GNL aura du mal à faire les énormes percées en Asie que Shell prévoit.

Le prix au comptant du GNL livré en Asie du Nord < LNG-AS> s'est établi en moyenne à environ 18 dollars par million d'unités thermiques britanniques (mmBtu) en 2023, en forte baisse par rapport au pic de 70,50 dollars atteint lors de l'invasion de l'Ukraine en août 2022, mais toujours supérieur à la fourchette historique de la dernière décennie, qui est plus proche de 10 dollars.

Même si l'on part d'un prix au comptant à long terme d'environ 10 $ par mmBtu, le charbon thermique de l'Indonésie, principal exportateur, est environ deux fois moins cher sur la base de l'énergie contenue.

Bien que les centrales au gaz soient plus efficaces que leurs équivalents au charbon, il faudrait que les prix du GNL baissent fortement pour que ce combustible soit compétitif par rapport au charbon.

Il semble que la Chine continue de dépendre du charbon pour la plus grande partie de son électricité, tout en augmentant l'utilisation de l'électricité dans ses systèmes de transport et d'énergie.

Cela a pour effet de réduire les factures d'importation de pétrole brut, et éventuellement de GNL, tout en réduisant légèrement les émissions de carbone, car le fonctionnement d'un véhicule électrique à partir d'un réseau alimenté à 60 % par du charbon entraîne moins d'émissions que l'utilisation de diesel ou d'essence une fois que le véhicule a parcouru un certain nombre de kilomètres (miles).

Le charbon est également solidement implanté en Inde et en Indonésie, qui disposent toutes deux de vastes ressources nationales et sont incitées par les prix à utiliser leur propre charbon plutôt que des combustibles fossiles importés coûteux, tels que le GNL et le pétrole brut.

Le GNL présente des avantages par rapport au charbon dans la mesure où il peut contribuer à réduire les émissions de carbone, ce qui pourrait devenir une préoccupation plus pressante pour les pays asiatiques, en particulier si leurs échanges avec les pays occidentaux sont soumis à des taxes d'ajustement au carbone.

Le GNL est également flexible et pourrait être utilisé pour remplacer le charbon dans les processus industriels tels que la fabrication de l'acier et du ciment, mais là encore, il faudra surmonter les inconvénients liés au coût.

Si le GNL en Asie doit atteindre les grandes ambitions de Shell, il devra probablement être beaucoup moins cher qu'il ne l'est actuellement ou qu'il ne l'a été dans le passé.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.