La recherche d'une réduction des coûts et d'un transport efficace des marchandises et des groupes de personnes stimule la demande de technologies sans conducteur pour les camions et les navettes, alors même que les robots-axis font l'objet de doutes renouvelés après un accident survenu en octobre et impliquant une voiture Cruise de General Motors.

La société Aurora, basée à Pittsburgh, en Pennsylvanie, et la startup californienne Gatik font partie des entreprises qui développent une technologie de conduite autonome pour les véhicules qui circulent sur des itinéraires déterminés et qui ont largement réussi à éviter l'ire du public à laquelle les robotaxis ont été confrontés dans les rues animées des villes.

Cela a permis à ces entreprises, qui développent principalement des technologies autonomes pour équiper les véhicules, de gagner de nouveaux clients importants comme IKEA et Walmart, ainsi que des collectivités locales.

Cette année, Gatik a gagné des clients comme l'épicier Kroger et le fabricant de produits alimentaires transformés Tyson Foods. L'entreprise exploite des camions traditionnels de taille moyenne équipés de sa technologie autonome qui livrent des marchandises sur des itinéraires évitant les hôpitaux et les écoles ; elle a recruté de manière agressive et prévoit de renforcer sa présence dans plusieurs États.

Aurora a déclaré qu'elle était sur la bonne voie pour commencer à transporter du fret sans chauffeur entre Dallas et Houston d'ici la fin de l'année prochaine.

"Nous pensons toujours que le transport routier est prêt à être le premier véritable déploiement à grande échelle de la technologie autonome", a déclaré Don Burnette, PDG de Kodiak Robotics, qui exploite des camions autonomes sur de longues distances entre Houston et Oklahoma City, dans l'Oklahoma.

Burnette a déclaré que Kodiak était sur la bonne voie pour commencer à prendre la route l'année prochaine sans les conducteurs de sécurité qui restent actuellement derrière le volant.

Limitant le risque de déploiement dans une ville densément peuplée, May Mobility, opérateur de navettes sans chauffeur basé dans le Michigan, vise à compléter ou à remplacer les systèmes de transport en commun pilotés par l'homme dans une zone spécifique d'une ville. Il a conclu des accords avec les autorités locales.

La construction et la commercialisation de véhicules sans conducteur, en particulier de robotaxis, se sont avérées plus difficiles et plus coûteuses qu'on ne l'avait imaginé au départ, ce qui a suscité des préoccupations d'ordre réglementaire, l'inquiétude des investisseurs et des critiques de la part de l'opinion publique. Les détracteurs se plaignent que les robotaxis ont perturbé la circulation et mis les gens en danger en raison d'une conduite erratique ou d'arrêts brusques au milieu de routes très fréquentées.

Le tollé s'est intensifié depuis l'accident survenu le 2 octobre, au cours duquel un piéton a été traîné sur 6,1 mètres par un robotaxi Cruise après avoir été heurté par un autre véhicule. La société a interrompu tous ses déplacements, à l'exception d'un petit projet pilote, et a engagé un cabinet d'avocats pour l'aider à procéder à un examen de la sécurité.

Cruise a déclaré qu'elle s'engageait à rétablir la confiance avec les autorités de réglementation.

Malgré les récents revers subis par les technologies sans conducteur cette année et l'attention accrue portée à la réglementation, certaines entreprises ont réussi à obtenir des investissements.

May Mobility et Aurora ont levé des fonds. Stack AV - lancée par les fondateurs de la défunte startup de conduite autonome Argo AI qui était soutenue par Ford et Volkswagen - a attiré des investissements de SoftBank.

ROUGH RIDE

"Il y a eu un glissement vers le camionnage en termes de travail effectué dans le domaine de l'autonomie", a déclaré David Bruemmer, conseiller du conseil d'administration de l'Autonomy Institute, un consortium industriel qui aide à la recherche et au déploiement d'infrastructures autonomes.

Les camions et les navettes autonomes à faible vitesse et circulant sur des itinéraires prédéfinis, utilisés dans des secteurs tels que la logistique portuaire, sont considérés comme des services plus utiles et moins risqués, a-t-il ajouté.

Pourtant, le secteur du camionnage autonome n'est pas à l'abri des difficultés.

Plusieurs start-ups ont eu du mal à poursuivre le financement de leur quête pour développer des camions lourds sans conducteur, supprimant des emplois et fermant des ateliers.

Les camionneurs et les syndicats ont demandé l'interdiction des camions autonomes - dont certains pèsent plus de 36 287 kg - en affirmant qu'ils n'étaient pas sûrs et qu'ils entraîneraient des pertes d'emplois.

Ces préoccupations ont trouvé un soutien législatif en Californie avec un projet de loi visant à empêcher les camions lourds sans conducteur de circuler dans l'État, jusqu'à ce que le gouverneur Gavin Newsom y oppose son veto en septembre.

"Le sentiment dans l'industrie des véhicules autonomes est négatif", a déclaré Gautam Narang, PDG de Gatik. On s'attend à un examen plus approfondi de la réglementation et à des discussions sur la sécurité à la lumière de l'incident de Cruise, a-t-il dit, et d'autres entreprises seront en difficulté l'année prochaine, et seules quelques-unes resteront debout.

En juillet, Waymo d'Alphabet - le rival de Cruise - a repoussé ses efforts en matière de camionnage autonome pour une durée indéterminée.

Waymo, qui exploite des robotsaxis à San Francisco, Los Angeles et Phoenix, en Arizona, a "adopté une approche mesurée et progressive pour présenter notre technologie au public", a déclaré par courriel à Reuters Saswat Panigrahi, directeur des produits de l'entreprise. Waymo prévoit de déployer prochainement des robotsaxis entièrement autonomes à Austin, a-t-il ajouté.