Le constructeur automobile Stellantis a déclaré qu'il investirait plus de 100 millions de dollars dans le projet californien Controlled Thermal Resources, son dernier pari sur le secteur de l'extraction directe du lithium (DLE), dans le contexte de la recherche mondiale de nouvelles sources d'approvisionnement en métal pour les batteries des véhicules électriques.

L'investissement de la société mère de Chrysler et Jeep, annoncé jeudi, intervient alors que la transition vers l'énergie verte et la loi américaine sur la réduction de l'inflation ont alimenté les craintes que l'offre de lithium et d'autres matériaux ne soit pas à la hauteur des prévisions de forte demande.

Les technologies DLE varient, mais elles visent toutes à filtrer mécaniquement le lithium des dépôts de saumure salée et à éviter ainsi le recours aux mines à ciel ouvert ou aux grands bassins d'évaporation, les deux moyens les plus courants mais les plus dangereux pour l'environnement d'extraire le métal des batteries.

Stellantis, qui a déclaré que la moitié de sa flotte serait électrique d'ici 2030, a également accepté de presque tripler la quantité de lithium qu'elle achètera à Controlled Thermal, en augmentant une commande précédente à 65 000 tonnes métriques par an pendant au moins 10 ans, à partir de 2027.

"Il s'agit d'un investissement important qui contribue grandement au développement de ce projet clé", a déclaré Rod Colwell, PDG de Controlled Thermal, lors d'une interview.

L'entreprise prévoit de dépenser plus d'un milliard de dollars pour séparer le lithium des saumures géothermiques très chaudes extraites du sous-sol de la mer de Salton, en Californie, après avoir fait tournoyer la vapeur de ces saumures dans des turbines qui produiront de l'électricité à partir de l'année prochaine.

Cette énergie renouvelable devrait permettre de réduire la quantité de carbone émise lors de la production de lithium.

L'entreprise concurrente Berkshire Hathaway a eu du mal à produire du lithium dans la même région en raison de la forte concentration de silice dans la saumure, qui peut former du verre lorsqu'elle est refroidie et obstruer les tuyaux.

M. Colwell a déclaré qu'une installation de 65 millions de dollars récemment mise en place par Controlled Thermal peut éliminer cette silice et d'autres métaux indésirables. L'équipement DLE sous licence de Koch Industries permettrait ensuite d'extraire le lithium.

"Nous sommes très satisfaits de l'équipement", a-t-il déclaré. "Nous allons tenir nos promesses. Il n'y a aucun doute à ce sujet."

Carlos Tavares, PDG de Stellantis, a qualifié le partenariat avec Controlled Thermal d'"étape importante dans la prise en charge de nos clients et de notre planète, alors que nous nous efforçons de fournir une mobilité propre, sûre et abordable".

Les deux entreprises ont refusé de préciser le montant de l'investissement.

Controlled Thermal a pour objectif d'obtenir les permis définitifs d'ici le mois d'octobre et de commencer la construction d'une usine commerciale de lithium peu de temps après, a déclaré M. Colwell. Goldman Sachs dirige la recherche de financements supplémentaires par emprunt et par actions, a-t-il ajouté.

Controlled Thermal avait convenu séparément de fournir du lithium à General Motors d'ici 2024, mais cet objectif a été repoussé à 2025, a indiqué M. Colwell.

GM a déclaré avoir une "relation de travail étroite" avec Controlled Thermal, mais a reporté les commentaires sur les questions techniques à son partenaire junior. GM a ajouté qu'il pensait disposer de suffisamment de matières premières pour atteindre son objectif de produire 1 million de véhicules électriques d'ici 2025.

Stellantis a également investi dans Vulcan Energy Resources, qui développe un projet allemand de DLE. (Reportage d'Ernest Scheyder ; Rédaction de Jamie Freed)