Le blocage de trois grandes transactions par le régulateur antitrust australien au cours de l'année écoulée était une coïncidence, a déclaré son président à Reuters, repoussant les inquiétudes des banquiers selon lesquelles le régulateur est devenu réticent aux transactions.

Depuis décembre, la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC) s'est prononcée contre un accord de partage de données entre le géant des télécommunications Telstra et le fournisseur d'accès à Internet TPG Telecoms, ainsi que contre le rachat par la banque ANZ d'un rival plus petit. Elle a également bloqué le rachat d'une route de Melbourne par Transurban.

L'annulation de ces transactions, d'une valeur totale de 9 milliards de dollars australiens (6 milliards de dollars), a suscité des inquiétudes au sein de la communauté des fusions et acquisitions, qui craint qu'il y ait désormais plus d'incertitude quant à la possibilité de réaliser des transactions et que les investisseurs étrangers aient moins d'appétit pour les transactions australiennes.

"Il se trouve qu'il y a eu une séquence, franchement coïncidente, d'oppositions", a déclaré Gina Cass-Gottlieb, présidente de l'ACCC, lors d'une interview.

"L'ACCC continue de considérer que la grande majorité des fusions ne sont pas litigieuses", a-t-elle ajouté, notant que l'autorité de régulation a approuvé 93 % des transactions au cours de l'année qui s'est achevée en juin.

Les investisseurs suivront de près la décision que rendra l'ACCC le 12 octobre sur l'une des plus grosses transactions de l'année en Australie, à savoir l'offre de 15,4 milliards de dollars australiens faite par un consortium dirigé par la société canadienne Brookfield sur Origin Energy, le deuxième producteur d'électricité du pays.

Certains craignent que l'offre ne soit bloquée car Brookfield possède AusNet, un réseau de poteaux et de câbles dans l'État de Victoria.

COÛT DE LA VIE

Mme Cass-Gottlieb, ancienne avocate spécialisée en droit de la concurrence et arrivée à la tête de l'ACCC en mars 2022, a déclaré que la manière dont l'ACCC évaluait les transactions n'avait pas changé sous sa direction.

Elle a toutefois ajouté que les trois accords avaient été bloqués "dans un contexte où l'accent est mis, en particulier en ce qui concerne les services essentiels, sur les pressions liées au coût de la vie et au coût de l'activité".

Les méthodes d'évaluation des accords par le régulateur ne changent pas en période de forte inflation, mais "nous sommes conscients que l'impact de la suppression de la pression concurrentielle sur les prix est d'une importance encore plus grande".

L'inflation en Australie est supérieure à 5 %, soit près du double de la fourchette cible de la banque centrale.

Elle a déclaré que la décision prise par ANZ en août était un bon exemple. Le quatrième prêteur australien avait cherché à acheter la division bancaire de l'assureur Suncorp, mais l'ACCC s'inquiétait de l'offre de services bancaires à l'agro-industrie dans le Queensland, l'État d'origine très rural de Suncorp, a-t-elle déclaré.

Elle s'est récusée dans cette décision en raison d'un conflit d'intérêts dans sa carrière antérieure.

Mme Cass-Gottlieb a également déclaré qu'elle doutait que les investisseurs étrangers aient été dissuadés de réaliser des opérations en Australie, où les entreprises ne sont pas tenues d'obtenir une autorisation officielle avant de procéder à un rachat.

Les investisseurs étrangers "sont des parties sophistiquées et bien conseillées, et ils ont affaire à des agences antitrust dans plusieurs juridictions", a-t-elle déclaré. "Je ne pense pas qu'il y ait ici quoi que ce soit qui puisse mettre la puce à l'oreille".

Selon les données du LSEG, les fusions et acquisitions annoncées en Australie ont à peu près doublé cette année pour atteindre une valeur de 41,9 milliards de dollars.

Mme Cass-Gottlieb a déclaré qu'elle souhaitait rendre plus difficile pour les acteurs déjà dominants d'accroître progressivement leur part de marché, a fait remarquer Stephen Corones, professeur émérite à l'université de technologie de Queensland et ancien président du comité consultatif du trésorier sur la consommation.

L'organisme de surveillance dirigé par Cass-Gottlieb "applique la loi existante d'une manière qui donne effet à la réforme qu'il recherche", a-t-il déclaré dans un courriel.

Hannah Marshall, associée chez Marque Lawyers et spécialisée dans le droit de la concurrence, a déclaré qu'elle soutenait l'accent mis par l'ACCC sur les services essentiels, mais qu'elle s'interrogeait sur les décisions dans lesquelles le régulateur avait bloqué une transaction et proposé des scénarios de rachat alternatifs, préférés, impliquant des entreprises différentes.

"Il est juste que la Commission se préoccupe de protéger des secteurs essentiels tels que les transports, les télécommunications et la banque, mais il est également vrai qu'elle est allée trop loin dans son analyse des scénarios futurs", a-t-elle déclaré.

"La récente série de blocages de fusions incitera les investisseurs étrangers à réfléchir à deux fois. (1 $ = 1,5521 dollar australien) (Reportage de Byron Kaye et Scott Murdoch ; Rédaction d'Edwina Gibbs)