Le géant du commerce électronique Alibaba Group Holding a créé ce qui allait devenir le fournisseur de paiements et de services financiers Ant et s'en est séparé en 2011, bien qu'il conserve toujours une participation de 33 % et que les deux sociétés aient un certain chevauchement au niveau de la direction.

Cependant, le duo a commencé à dénouer certains de leurs accords de collaboration alors qu'ils tentent de se remettre d'une vaste répression du secteur technologique qui a amputé leur valeur de centaines de milliards de dollars, réduit leurs revenus et conduit à une amende record de 2,8 milliards de dollars pour Alibaba.

Dans des actions qui auraient été inconcevables il y a deux ans, les sociétés affiliées ont commencé à restreindre l'accès à leurs services respectifs, à se faire concurrence pour les clients et même à conclure des alliances avec des rivaux, ont déclaré les quatre sources, qui ont parlé sous couvert d'anonymat car elles n'étaient pas autorisées à parler aux médias.

Ant a fait valoir les liens étroits entre les entreprises comme un argument de vente majeur lors des préparatifs pour lancer une introduction en bourse record de 37 milliards de dollars, avant que Pékin ne mette fin à l'opération fin 2020.

Elle met désormais l'accent sur son indépendance vis-à-vis d'Alibaba, notamment dans le cadre de son expansion à l'étranger, selon deux des sources, tandis qu'Alibaba construit un outil de transaction transfrontalière qui pourrait concurrencer Ant.

Ant a refusé de commenter. Alibaba n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Alibaba compte environ 1,3 milliard d'utilisateurs annuels sur ses marchés, qui ont généré plus de 1,3 billion de dollars en valeur brute des marchandises (GMV) pour l'année se terminant en mars 2022. Elle possède également une série d'autres activités allant des services de cloud, au streaming vidéo en passant par les réservations de voyages.

Ant exploite Alipay, l'application de paiement mobile omniprésente en Chine, qui compte plus d'un milliard d'utilisateurs.

Avec les places de marché d'Alibaba enregistrant plus du double de la VGM de son homologue américain Amazon pour l'année fiscale 2021, le groupe était autrefois la fierté de l'innovation chinoise, dépeignant le pouvoir des entreprises sur la scène mondiale. Ma s'est même vanté que le groupe pourrait devenir aussi important que la cinquième plus grande économie du monde.

Les mesures prises par Ant et Alibaba en vue d'une séparation opérationnelle soulignent la nouvelle réalité du paysage commercial chinois, le gouvernement du président Xi Jinping désapprouvant la concentration du pouvoir entre les mains des conglomérats du secteur privé.

Les autorités se méfient des entreprises de l'"économie de plateforme", autrefois en roue libre, qui évincent leurs rivaux plus petits et des risques qu'elles posent, bien que certains signes montrent que la répression s'atténue progressivement.

Le fait d'avoir des entreprises qui s'étendent à la fois dans le domaine de la finance et de la technologie peut être considéré comme trop puissant en Chine, et donc "politiquement incorrect", a déclaré un dirigeant de fintech basé à Pékin, qui a refusé d'être nommé en raison de la sensibilité du sujet.

Ant, qui est au milieu d'une transformation induite par la réglementation, semble faire des progrès dans sa tentative de relancer son introduction en bourse. Reuters a rapporté la semaine dernière, citant des sources, que la banque centrale chinoise avait accepté la demande de Ant de créer une société de portefeuille financier, une étape clé pour achever sa transformation.

La banque centrale, qui pilote la réorganisation de Ant, n'a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters. L'Administration d'État pour la régulation du marché, qui supervise les questions antitrust, n'a pas non plus répondu à une demande de commentaire.

Ant a déclaré le 9 juin qu'il n'était pas prévu de relancer l'introduction en bourse et qu'elle se concentrait actuellement sur le travail de "rectification".

RESTRICTIONS SUR LES DISCUSSIONS EN LIGNE, LES EMPLOIS

La séparation des opérations a commencé au niveau organisationnel à la fin de l'année dernière et a rapidement pris de l'ampleur pour englober des mouvements stratégiques importants, selon deux des sources.

Pendant des années, les deux entreprises ont partagé un forum interne en ligne où le personnel discutait activement des affaires de l'entreprise et interagissait avec les grands patrons, qui utilisaient également cet espace pour faire des annonces internes.

Le personnel d'Ant a été informé en novembre que la société mettait en place son propre forum auquel les employés d'Alibaba ne pourraient pas accéder, ont déclaré les deux sources, ajoutant que la société n'a pas donné de raison spécifique pour cette décision.

Le forum d'Alibaba sera hors limites pour le personnel d'Ant dans les prochains mois, ont-elles ajouté.

Les employés d'Ant avaient également pu, par le passé, postuler à des emplois chez Alibaba en tant que candidats internes, mais ils ont été informés au début de l'année que cela ne serait plus possible et qu'ils seraient traités comme des recrutements externes, ont ajouté les deux sources.

Une troisième personne ayant une connaissance directe des dispositions prises par les entreprises en matière d'infrastructure technologique a déclaré que Ant avait cessé l'année dernière d'utiliser les serveurs informatiques d'Alibaba pour de nombreux services de son application phare de paiement Alipay.

Le service de paiement transfrontalier mondial d'Ant, Alipay+, a annoncé plus tôt cette année un partenariat avec la société de commerce électronique de mode rapide Shein, un grand rival de certaines des unités d'Alibaba à l'étranger.

"Ant ne veut pas être considéré uniquement comme un affilié d'Alibaba par les partenaires existants ou potentiels", a déclaré l'une des sources.

Alibaba, pour sa part, courtise les opportunités de paiement à l'étranger et a lancé en avril Alibaba.com Pay, un service de transactions transfrontalières pour les petites entreprises.

Se désolidariser d'Alibaba, sans porter un coup fatal à Ant, lui fera perdre une partie de son caractère unique, a déclaré Alexander Sirakov, associé directeur chez Aquariusx, une société de conseil en investissement basée à Shanghai.

"Ant et Alibaba finiront tous deux par un divorce forcé, non pas en raison de frictions internes, mais surtout à cause de ce que d'autres personnes pensent et disent que leur relation devrait incarner."

Reuters n'a pas été en mesure d'établir si Ant et Alibaba ont procédé aux changements opérationnels à la demande des régulateurs, mais les cadres du secteur ont déclaré que cette refonte s'inscrit dans une tendance visant à éloigner l'activité financière des opérations Internet en Chine.

Le géant chinois des médias sociaux, Tencent Holdings, étudie la possibilité de créer une holding financière dans laquelle il prévoit de regrouper ses activités liées à la finance, ce qui pourrait nécessiter certains changements organisationnels, a déclaré Martin Lau, président de Tencent, lors d'une conférence téléphonique avec des analystes en mars.

VOLTE-FACE SUR L'ÉCONOMIE D'ALIBABA

Le monde était différent en 2017 lorsque Ma a décrit sa vision d'une "économie Alibaba", prédisant qu'elle pourrait devenir aussi importante que la cinquième plus grande économie du monde.

Deux ans plus tard, face à la concurrence croissante de sociétés comme Meituan et Pinduoduo, Alibaba et Ant ont mis en place un comité pour évaluer comment s'appuyer sur la vision de Ma en établissant des alliances plus fortes entre Ant, Alibaba et ses unités telles que la branche de livraison Ele.me et la plateforme de diffusion vidéo Youku.

Selon des sources, le comité était dirigé par le PDG d'Alibaba, Daniel Zhang, le président d'Ant, Eric Jing, lui servant d'adjoint, et des centaines de cadres de diverses filiales y participaient à son apogée. Il n'a jamais été annoncé publiquement ni reconnu par Alibaba ou Ant.

Cependant, peu après que l'introduction en bourse de Ant ait déraillé et que les régulateurs aient pris des mesures sévères à l'encontre des géants de la technologie, le personnel des ressources humaines d'Alibaba a demandé à certains employés, dans des messages internes, de ne pas faire référence à l'économie Alibaba, selon deux sources.

"Nous ne pouvons absolument plus utiliser le terme 'Alibaba Economy'", a déclaré une source décrivant les messages. " 'Économie' est un terme utilisé par l'État. Nous ne sommes pas une économie."

Pour être sûr, Ant et Alibaba restent proches aux niveaux décisionnels supérieurs. (Pour un Factbox sur l'étendue des liens entre les deux sociétés, cliquez)

Neuf des 38 "partenaires" d'Alibaba, un groupe de fondateurs et de cadres supérieurs qui définit la stratégie d'Alibaba, sont des cadres d'Ant, dont Jing, le PDG d'Ant.

Deux cadres d'Alibaba, le cofondateur Joe Tsai et le directeur de la technologie Cheng Li, font partie du conseil d'administration de Ant. Ant est actuellement contrôlée par Ma.

Et Ant a fait des percées à l'étranger, démontrant qu'elle se débrouillait bien sans Alibaba.

Depuis son lancement en 2020, Alipay+, qui relie les commerçants mondiaux à diverses méthodes de paiement en ligne internationales, a permis à plus d'un milliard de consommateurs, principalement en Asie, d'effectuer des paiements transfrontaliers. Elle a récemment dévoilé des partenariats avec des fournisseurs de paiements numériques tels que Kakao Pay en Corée du Sud et Klarna en Europe.

Ant a également lancé sa banque de gros numérique ANEXT à Singapour ce mois-ci, et a pris le contrôle de la startup fintech de la ville, 2C2P, en avril, ce qui aidera Alipay+ à se connecter avec les commerçants utilisateurs de 2C2P.

"Alibaba n'est plus un grand arbre auquel Ant doit s'accrocher, en particulier pour les marchés étrangers", a déclaré à Reuters un initié d'Ant, refusant d'être nommé car la personne n'était pas autorisée à parler aux médias.