Lorsque Tony Le a décidé d'acheter une nouvelle voiture avec sa femme l'année dernière, il s'est intéressé à Tesla et à d'autres modèles tout électriques.

Finalement, ce technicien de 37 ans, originaire de Modesto, en Californie, a opté pour un Toyota RAV4 hybride parce qu'il craignait d'être bloqué avec un véhicule purement électrique, une batterie à plat et aucune station de recharge en vue.

"Parfois, j'ai envie de jouer avec les véhicules électriques, juste pour la vitesse et le couple. Mais pour un usage pratique... cela n'avait aucun sens", a déclaré M. Le, qui se rend souvent dans l'État de Washington depuis la Californie pour son travail.

Le Le fait partie du nombre croissant de consommateurs qui accélèrent les ventes de véhicules hybrides, laissant le fabricant d'hybrides de longue date Toyota Motor en pole position pour devancer ses rivaux qui ont effectué une transition rapide vers l'électrification complète et qui sont maintenant aux prises avec un affaiblissement de la demande de véhicules électriques.

Des taux d'intérêt élevés et des perspectives économiques incertaines ont également incité de nombreux fabricants de VE à réduire leurs objectifs de production et à mettre en garde contre un ralentissement de la croissance des ventes au cours des dernières semaines.

Toyota, cependant, devrait présenter des perspectives plus optimistes lors de la publication de ses résultats mardi, aidé en cela par sa forte dépendance aux véhicules hybrides, qui ont représenté environ un tiers de ses ventes totales de plus de 10 millions de véhicules l'année dernière.

"La plupart des modèles que nous vendons aujourd'hui sont soit exclusivement hybrides, soit dotés d'une variante hybride", a déclaré à Reuters Greg Davis, directeur général de Walser Toyota, un concessionnaire du Minnesota.

Il a déclaré que son établissement essayait de porter le nombre de véhicules hybrides qu'il vend à 40-50 % du total des ventes, alors que Toyota s'efforce de rendre sa berline la plus vendue sur le marché américain, la Camry, disponible uniquement en version hybride.

Toyota a déjà déclaré que la prochaine génération de la Camry ne serait disponible qu'en version hybride, ce qui constitue sa décision la plus audacieuse à ce jour pour promouvoir la technologie dont elle a été la pionnière avec la Prius, introduite il y a plus d'un quart de siècle.

Malgré l'augmentation des ventes à court terme que Toyota devrait annoncer, les analystes préviennent que le risque majeur auquel est confronté le constructeur automobile le plus vendu au monde est qu'il reste à la traîne en ce qui concerne les véhicules électriques à batterie pure, qui sont largement considérés comme l'avenir à long terme de l'industrie automobile.

"Le plus grand risque pour Toyota concerne l'adoption par les consommateurs des VE à batterie", a déclaré Stephanie Brinley, directrice associée chez S&P Global Mobility.

"Si l'adoption des BEV par les consommateurs change à nouveau et s'accélère, Toyota pourrait ne pas être totalement prêt avec des solutions BEV compétitives.

Toyota n'a vendu que 104 000 VE à batterie l'année dernière, soit moins de 1 % de ses ventes totales, y compris celles de sa marque de luxe Lexus. Elle prévoit de porter ses livraisons à 1,5 million de VE d'ici à 2026, ce qui est inférieur au chiffre de 1,8 million de véhicules prévu par Tesla pour 2023.

Toyota adopte une approche "multi-pathway" pour satisfaire les besoins des clients sur chaque marché, et le président Akio Toyoda a déclaré le mois dernier que les VE à batterie atteindraient une part de marché de 30 % au maximum, les hybrides, les voitures à pile à hydrogène et les véhicules à carburant constituant le reste.

LONGUES ATTENTES POUR LES LIVRAISONS

Les ventes d'hybrides aux États-Unis ont augmenté car les consommateurs rechignent devant les prix élevés des VE et s'inquiètent de l'autonomie des voitures électriques, en particulier dans les zones rurales, où les stations de recharge peuvent être très éloignées les unes des autres.

Les VE à batterie ne sont pas aussi bien acceptés dans le Midwest que sur la côte ouest et dans d'autres régions des États-Unis, a déclaré M. Davis.

Mais la demande d'hybrides est si forte que les acheteurs doivent attendre environ un an pour obtenir des livraisons de certains modèles tels que le véhicule polyvalent Toyota Sienna, et payer les prix de détail suggérés par le fabricant, a-t-il dit.

En revanche, Tesla, qui propose de fortes réductions de prix depuis l'année dernière sur les principaux marchés, notamment aux États-Unis et en Chine, a subi une réduction de la marge des véhicules au dernier trimestre et a mis en garde contre un ralentissement de la demande de VE cette année.

Les hybrides ont représenté 9,3 % des nouvelles immatriculations de véhicules légers aux États-Unis de janvier à novembre 2023, dépassant celles des VE de 1,8 point de pourcentage, selon les données de S&P Global Mobility.

Cela profite à Toyota, qui a été le plus grand vendeur d'hybrides aux États-Unis avec plus d'un tiers des nouvelles immatriculations, suivi par Honda Motor avec 20 %, le sud-coréen Hyundai Motor et sa filiale Kia , et Ford Motor.

Mary Barra, PDG de General Motors, a déclaré cette semaine que son entreprise allait lancer des véhicules hybrides rechargeables en Amérique du Nord, s'écartant ainsi d'une stratégie consistant à ignorer les groupes motopropulseurs hybrides sur ce continent.

Les analystes s'attendent à ce que Toyota enregistre une hausse de 40 % de son bénéfice d'exploitation d'octobre à décembre, selon les données de LSEG.