La société britannique, qui vend des cornets Cornettos et des pots Talenti, a fait état jeudi d'une baisse de 0,2 % du volume global des ventes trimestrielles, mais d'une diminution de plus de 4 % du volume des crèmes glacées.

Les prix de ses crèmes glacées ont augmenté de 10,5 % au cours du trimestre, générant un chiffre d'affaires de 1,7 milliard d'euros (1,9 milliard de dollars). Environ 60 % des ventes de glaces d'Unilever se font à domicile, c'est-à-dire dans des magasins, tandis que le reste est consommé dans des salons et d'autres lieux.

"Les glaces sont la catégorie la plus discrétionnaire de toutes nos catégories", a déclaré Graeme Pitkethly, directeur financier. "Nous avons des volumes négatifs dans le secteur de la restauration à domicile. Lorsque les consommateurs sont sous pression, parce que les glaces sont plus discrétionnaires, les glaces sont baissées du panier."

"L'activité hors domicile - soit 40 % de l'activité - est en très bonne santé et peut afficher une croissance à deux chiffres et des volumes à un chiffre", a ajouté M. Pitkethly, notant que l'entreprise ne voyait "pas vraiment de grandes percées de la part des marques de distributeurs", à l'exception des glaces où les marques de distributeurs gagnent des parts dans les magasins d'Europe et d'Amérique du Nord.

Neil Denman, gestionnaire de fonds chez Sarasin & Partners, investisseur d'Unilever, a déclaré que la crème glacée était "au premier plan des menaces concurrentielles qui pèsent sur leur activité (Unilever) et ... l'un des éléments les plus volatils également".

"C'est là qu'ils doivent se concentrer sur la menace concurrentielle des marques de distributeurs, car les consommateurs veulent s'assurer qu'ils gèrent correctement leur budget.

Unilever, qui a abandonné certaines glaces à domicile moins rentables en Europe, tente de faire monter son portefeuille en gamme et de se développer sur les marchés émergents, tout en se concentrant davantage sur les activités hors domicile et le commerce numérique.

(1 dollar = 0,9053 euro)