La trajectoire incertaine des taux d'intérêt complique les prévisions de bénéfices des banques américaines et conduit certaines d'entre elles à adopter une attitude prudente pour le reste de l'année.

Les banques ont engrangé des bénéfices élevés au cours des derniers trimestres, la Réserve fédérale ayant commencé à relever les taux d'intérêt en mars 2022 pour maîtriser l'inflation, ce qui a stimulé le revenu net d'intérêts (RNI), c'est-à-dire la différence entre ce que les prêteurs gagnent sur les prêts et ce qu'ils versent pour les dépôts.

Mais cet effet positif s'est estompé et les perspectives d'évolution des taux sont désormais incertaines, notamment après que les données sur l'inflation du mois de mars se sont révélées plus élevées que prévu, repoussant les prévisions de Wall Street quant à la date à laquelle la Fed commencera à réduire ses taux d'intérêt.

"Il est certainement difficile ces jours-ci de prévoir le bénéfice net d'exploitation, étant donné toute la volatilité que nous avons observée à travers un grand nombre de points de données différents, ainsi que certaines des incertitudes qui existent quant au comportement de nos clients", a déclaré Michael Santomassimo, directeur financier de Wells Fargo.

Le bénéfice net de Wells Fargo a chuté de 8 % au premier trimestre, pénalisé par des taux d'intérêt plus élevés sur les coûts de financement, y compris l'impact de la migration des clients vers des produits de dépôt à rendement plus élevé, ainsi que par des soldes de prêts plus faibles. La banque a réaffirmé vendredi que son bénéfice net pourrait baisser de 7 % à 9 % cette année.

"Les gens savent que les taux d'intérêt sont incertains, mais les changements de taux ont un effet plus rapide sur les banques que sur d'autres secteurs", a déclaré JJ Kinahan, PDG de la société de courtage IG North America.

JPMorgan Chase a fait état de difficultés similaires pour naviguer dans l'environnement changeant des taux d'intérêt. Le directeur financier Jeremy Barnum a déclaré lors d'une conférence téléphonique avec des analystes après la publication des résultats que si les prévisions actuelles n'étaient pas très différentes de celles du quatrième trimestre, elles étaient basées sur "la courbe de rendement actuelle, qui est un peu figée aujourd'hui".

JPM a indiqué que le revenu net d'intérêts avait augmenté de 11 %, mais a prévu que le revenu annuel provenant des paiements d'intérêts serait inférieur aux attentes des analystes. Les dirigeants de JPM ont prévenu depuis des mois que l'augmentation de la marge nette d'intérêts n'était pas durable.

"Vous devez vous préparer à un éventail de résultats, ce que nous faisons", a déclaré Jamie Dimon lors de la conférence téléphonique avec les analystes. "Toutes ces questions sur les taux d'intérêt et les courbes de rendement... Nous ne voulons pas deviner le résultat. Je n'ai jamais vu personne prédire positivement un grand point d'inflexion dans l'économie, littéralement, dans ma vie ou dans l'histoire."

Teddy Oakes, analyste en investissement chez T. Rowe Price, a déclaré qu'il n'y avait que peu d'avantages pour les banques à "s'aventurer en début d'année" et à être trop optimistes en ce qui concerne le NII, étant donné que des attentes plus élevées avaient déjà été intégrées dans les prix.

Chez Citigroup, les revenus nets d'intérêts ont augmenté de 1 % en glissement annuel. La banque a prévu que le revenu net d'intérêts hors marchés serait en légère baisse, étant donné que la croissance proviendrait des revenus non productifs d'intérêts. Mark Mason, directeur financier de Citi, a déclaré lors d'une conférence téléphonique que les réductions de taux moins nombreuses attendues cette année n'avaient pas "d'impact significatif" sur les prévisions de la banque.

"Nonobstant un environnement favorable à des taux plus élevés pour plus longtemps, les premières indications montrent que les banques maintiendront pour la plupart leurs prévisions de revenus d'intérêts nets pour 2024, qui sont relativement faibles", a déclaré Mark Narron, directeur principal chez Fitch Ratings.

Les banques se sont montrées généralement positives à l'égard de l'économie, M. Dimon déclarant que l'économie restait forte et que les gens disposaient d'un excédent d'argent à dépenser.

"Il ne fait aucun doute que la politique fédérale de taux d'intérêt à court terme très élevés a un impact sur les banques", a déclaré Rick Meckler, partenaire de Cherry Lane Investments. "La surprise a toujours été que l'économie n'ait pas ralenti, et une grande partie des bénéfices des banques est liée aux conditions économiques. (Reportage de Saeed Azhar, Noor Zainab Hussain, Manya Saini, Niket Nishant, Nupur Anand, Sinead Carew, Tatiana Bautzer, Manya Saini ; Rédaction de Megan Davies ; Édition de Nick Zieminski)