Ces investissements, qui se font parfois au détriment de dépenses d'équipement essentielles, finiront par être répercutés sur les consommateurs, ce qui entraînera une hausse des prix des denrées alimentaires pendant plus longtemps, ont déclaré à Reuters des entreprises agroalimentaires, des économistes et des groupes de pression.
Cette décision intervient à un moment où l'Afrique du Sud est déjà aux prises avec un chômage important, des taux d'intérêt élevés depuis 14 ans et une inflation galopante, et elle complique les efforts de la Banque de réserve sud-africaine (SARB) pour assouplir les hausses de taux d'intérêt.
"Nous sommes tout à fait conscients des difficultés que rencontrent les consommateurs [...], mais il est inévitable qu'une partie de ces difficultés soit malheureusement répercutée sur nos consommateurs", a déclaré Derek McKernan, directeur général de la fabrication de Tiger Brands.
Le groupe, l'un des plus grands producteurs alimentaires d'Afrique, a alloué 120 millions de rands (6,4 millions de dollars) en dépenses d'investissement pour le second semestre de son exercice financier afin d'atténuer l'impact des coupures d'électricité, a-t-il déclaré.
Cela comprend des générateurs de secours supplémentaires, des installations de stockage de carburant et d'eau, des panneaux solaires sur les toits, des générateurs mobiles et des réservoirs d'eau qui seront opérationnels à partir du mois de juillet.
Elle a même fourni un générateur à l'une des municipalités locales, a-t-il ajouté.
L'Afrique du Sud est confrontée à des coupures d'électricité quotidiennes, les pires de son histoire, car de vieilles centrales électriques grinçantes tombent en panne, plongeant l'économie la plus industrialisée d'Afrique dans des pannes d'électricité prolongées.
Cette situation a eu des répercussions sur tous les secteurs, des télécommunications à l'assurance.
Pendant la majeure partie de l'année, le pays a été confronté à un "délestage de phase 6", avec près de 10 heures de coupures de courant quotidiennes, obligeant les entreprises à chercher d'autres sources d'énergie et d'eau.
L'Afrique du Sud procède à des coupures d'électricité par paliers de un à huit, huit étant le palier le plus élevé et se traduisant par 16 heures de coupures sur un cycle de 32 heures.
Premier Group, l'un des cinq principaux producteurs de denrées alimentaires, a investi dans des générateurs diesel et des puits de forage afin d'isoler tout impact des coupures d'électricité jusqu'à 16 heures par jour, a déclaré Kobus Gertenbach, son PDG.
Il a déclaré le mois dernier qu'il prendrait toutes les mesures nécessaires pour protéger ses marges.
Sa rivale Libstar a déclaré à Reuters qu'elle avait construit des capacités de stockage pour assurer jusqu'à trois jours de production sur la plupart des sites.
Le producteur de volaille Astral et les producteurs de denrées alimentaires diversifiées AVI et RCL Foods ont indiqué dans leurs récentes déclarations de résultats que les mesures d'atténuation finiraient par se traduire par une augmentation des prix des denrées alimentaires.
Les producteurs de denrées alimentaires cotés en bourse ont perdu collectivement près de 15 % de leur valeur de marché depuis le début de l'année.
Les pannes d'électricité se sont atténuées au cours des dernières semaines, ce qui laisse espérer des jours meilleurs, mais la crainte est palpable qu'à mesure que l'hiver de l'hémisphère sud s'installera plus profondément en juillet, la demande d'électricité dépassera de loin la production.
LE CAUCHEMAR D'ÊTRE AGRICULTEUR
Les entreprises ne sont pas les seules à être lésées.
Leurs fournisseurs, les agriculteurs, sont également touchés par des problèmes d'électricité et d'eau et par des goulets d'étranglement au niveau des infrastructures en général.
"C'est un cauchemar d'être un agriculteur irrigant aujourd'hui", a déclaré Pieter Taljaard, directeur général du groupe de pression Grain SA, qui s'attend à ce que la production locale de blé chute de 15 % cette année.
L'Association sud-africaine des producteurs de canne à sucre estime que la poursuite des coupures d'électricité entre les stades 4 et 6 se traduirait par une perte de 724 millions de rands dans les zones irriguées, a déclaré son directeur général Thomas Funke.
La phase 8 pourrait entraîner une perte de 2,4 milliards de rands et une baisse de rendement de près de 65 tonnes par hectare, tout en affectant l'ensemble de la chaîne de valeur, a-t-il ajouté.
"Pour emballer votre sucre, le raffiner, le gérer dans votre entrepôt et finalement le transporter quelque part, beaucoup de ces processus nécessitent également de l'électricité.
Face à la baisse des rendements, les agriculteurs sont également contraints de planter moins pour s'adapter à des calendriers d'approvisionnement erratiques.
"Il s'agit en fait de la même situation que lorsque vous avez une très grave sécheresse... nous ne pouvons pas irriguer suffisamment, alors vous plantez moins", a déclaré Charles Rossouw, directeur général de Rosle Boerdery, un groupe de producteurs d'agrumes.
Et comme l'offre diminue, les prix augmenteront, a-t-il ajouté.
En Afrique du Sud, l'inflation des prix des denrées alimentaires est passée de 13,9 % en avril à 11,8 % en mai, mais elle est restée élevée, à deux chiffres.
La banque centrale a prédit en mai que l'inflation des denrées alimentaires serait en moyenne supérieure à 10 % pour l'année.
Les mesures d'atténuation coûtent deux à trois fois plus cher que le prix de l'électricité, a déclaré Kandas Cloete, analyste principal au Bureau for Food and Agricultural Policy (BFAP).
Certains craignent que la sécurité alimentaire ne soit menacée si les problèmes d'eau et d'électricité s'aggravent.
"À mon avis, le niveau huit commencerait à avoir un impact sur notre capacité à continuer à produire suffisamment de produits pour desservir notre marché", a déclaré M. Gertenbach, de Premier.
(1 $ = 18,8263 rands)
