S&P GSCI ALUMINUM INDEX 
L'Occident ne pourra pas dire qu'il n'a pas été prévenu.
Lorsque la Chine a annoncé des restrictions sur les exportations de gallium et de germanium en juillet, l'ancien vice-ministre du commerce, Wei Jianguo, a été cité dans le China Daily comme ayant déclaré que ce n'était que le début si l'Occident continuait à cibler le secteur chinois de la haute technologie.
La restriction des flux de deux métaux utilisés dans la fabrication des puces de silicium était "un coup de poing bien pensé" en réaction à la loi américaine sur les puces, a déclaré Wei Jianguo.
L'administration Biden a depuis lors renforcé les restrictions sur les flux de puces d'intelligence artificielle avancées vers la Chine, en annonçant vendredi une nouvelle série de mesures visant à combler les lacunes antérieures.
La Chine réagit à son tour, en s'attaquant cette fois aux ambitions de l'Occident en matière de véhicules électriques.
Il existe un fort potentiel d'escalade dans cette bataille de minéraux critiques entre la Chine et l'Occident.
INPUT CRITIQUE
Le graphite est passé inaperçu dans le vaste débat sur les matières premières essentielles. Le contrôle par la Chine d'autres intrants pour les batteries, tels que le cobalt, le nickel et le lithium, a fait la une des journaux.
Tous ces éléments sont utilisés pour fabriquer la cathode de la batterie. Cette dernière ne fonctionne cependant pas sans anode, qui est invariablement constituée de graphite.
En effet, le graphite est le composant le plus important des batteries de VE en termes de poids, puisqu'il représente généralement entre 50 et 100 kg.
La Chine est l'acteur dominant de l'approvisionnement mondial en graphite naturel et en graphite synthétique, qui occupe une part croissante du marché.
Le pays représente environ deux tiers de la production totale de graphite naturel et, selon la société de conseil Benchmark Minerals, il fournit environ 98 % des anodes en graphite synthétique dans le monde.
La dépendance de l'Occident à l'égard de l'approvisionnement chinois a récemment amené le graphite à rejoindre le cobalt et les terres rares sur la liste des matières premières supercritiques du ministère américain de l'énergie.
Les États-Unis et leurs alliés du secteur des métaux investissent dans des sources d'approvisionnement non chinoises.
En juillet, le ministère de la défense a accordé 37 millions de dollars à Graphite One pour accélérer l'étude de faisabilité de son projet Graphite Creek en Alaska, considéré comme l'un des dix plus grands gisements identifiés dans le pays.
L'Australie a utilisé sa "Critical Minerals Facility" de 2 milliards de dollars australiens pour prêter 185 millions de dollars australiens au projet de graphite Siviour de Renascor Resources et 40 millions de dollars australiens à l'usine d'anodes de batteries d'EcoGraf Ltd.
Toutefois, aucun de ces projets ne sera opérationnel d'ici le début du mois de décembre, date à laquelle les restrictions à l'exportation imposées par la Chine entreront en vigueur.
RÉDUCTION DE L'OFFRE
La grande question est de savoir dans quelle mesure la Chine va resserrer le pipeline d'exportation de graphite.
Il convient de noter que l'interdiction ne concerne pas toutes les formes de graphite. Les nouvelles mesures, qui interdisent toute exportation sans licence, couvrent le graphite synthétique de haute pureté et le graphite naturel en paillettes, y compris les formes sphériques et expansées.
Les restrictions antérieures concernant les exportations de graphite de qualité inférieure destiné aux secteurs de l'acier et des lubrifiants ont été annulées.
Les restrictions visent clairement le secteur des batteries pour véhicules électriques, mais quelles parties ?
Si l'on se fie au gallium et au germanium, il faut s'attendre à une explosion des exportations avant la date limite du 1er décembre, puis à un effondrement de l'activité.
Certaines entreprises chinoises ont reçu leur licence et de nombreuses autres demandes sont en cours d'examen, mais le processus a essentiellement interrompu les exportations de ces deux métaux pour le moment. Les prix des deux métaux ont, sans surprise, augmenté.
La chaîne d'approvisionnement mondiale en graphite pourrait bien subir un choc similaire à court terme.
MÂCHOIRE OU GUERRE ?
Les gouvernements occidentaux sont encore en train d'évaluer leur réaction, attendant comme nous tous de voir comment les volumes de graphite de la Chine évolueront dans les mois à venir.
L'une des possibilités serait de contester les restrictions à l'exportation auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), une option que le gouvernement japonais est déjà en train d'évaluer.
Cette tactique a été utilisée avec succès lorsque la Chine a interrompu ses exportations de terres rares en 2010. Une plainte conjointe des États-Unis, de l'Union européenne et du Japon a été confirmée en 2014 et la Chine a été contrainte de faire marche arrière.
En effet, l'administration Obama a déposé de nombreuses plaintes contre la Chine à l'OMC et les a toutes remportées, à l'exception de la dernière, qui concernait l'industrie de l'aluminium subventionnée par le pays.
L'administration Trump, en revanche, était carrément hostile à l'OMC et préférait les mesures commerciales unilatérales telles que les droits de douane de l'article 232 sur les importations d'acier et d'aluminium.
Jusqu'à présent, l'administration Biden s'est montrée tout aussi dédaigneuse. Lorsque l'OMC a confirmé l'an dernier la plainte de la Chine concernant les droits de douane au titre de l'article 232, le représentant adjoint au commerce, Adam Hodge, a rejeté la conclusion en la qualifiant d'"imparfaite" et a déclaré que "ces rapports de groupes spéciaux de l'OMC ne font que renforcer la nécessité de réformer fondamentalement le système de règlement des différends de l'OMC".
Alors que l'Union européenne et le Japon pourraient préférer utiliser l'ancien système de règlement des différends commerciaux de l'ordre mondial, il est évident que les États-Unis n'ouvriront pas la voie.
La réponse la plus probable sera plutôt de doubler l'investissement déjà important du pays dans la construction d'une chaîne d'approvisionnement nationale en minerais critiques et dans la collaboration avec les pays alliés pour s'approvisionner en ce qu'ils ne peuvent pas produire eux-mêmes.
En l'absence de tout signe de relâchement dans la campagne visant à couper le flux de puces haut de gamme vers la Chine, le risque de nouvelles contre-attaques sévères dans le secteur des métaux semble élevé.
Si le gallium et le germanium n'étaient, pour citer le Chinois Wei, "que le début", il est peu probable que le graphite marque la fin de cette escalade mondiale.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters (Rédaction : David Evans).
