La crainte que le monde ne produise pas assez de cuivre, de lithium, d'aluminium et d'autres métaux essentiels pour électrifier pratiquement tout ce qui fonctionne avec des combustibles fossiles est un thème de plus en plus répandu.
Presque tous les intervenants de l'événement 121 Mining Investment, qui s'est tenu cette semaine à Melbourne, ont fait le même constat : La production n'est pas suffisante pour répondre à la demande anticipée, il n'y a pas assez de projets en cours de réalisation, et même lorsque de nouveaux gisements sont découverts, il faut des années pour surmonter les obstacles réglementaires et financiers qui entravent leur exploitation.
Le message général de nombreux acteurs du secteur minier est que la transition énergétique risque vraiment d'être plus lente et plus coûteuse que prévu en raison d'une pénurie imminente de minerais essentiels.
Les solutions sont à la fois évidentes et difficiles à mettre en œuvre.
La tâche la plus urgente est d'accélérer et de faciliter l'octroi de permis pour les nouvelles mines et l'expansion des installations existantes, mais la dynamique va plutôt dans l'autre sens.
Il est de plus en plus difficile et long de s'assurer qu'un projet est le meilleur possible en termes de préservation de l'environnement et d'obtention d'une licence sociale de la part d'un grand nombre de parties prenantes.
Les gouvernements du monde entier multiplient les réglementations et les exigences, au lieu de les réduire, et prennent plus de temps pour approuver les projets miniers.
L'autre problème majeur est celui du financement, de nombreuses banques des pays développés se retirant des prêts aux mineurs, préférant concentrer leurs efforts en matière de changement climatique plus en aval de la chaîne de valeur, dans des domaines tels que les usines de batteries ou les projets d'énergie renouvelable.
Enfin, les grandes sociétés minières telles que le groupe BHP et Rio Tinto ont réduit leurs dépenses d'investissement ces dernières années, préférant mener des opérations disciplinées et reverser des bénéfices aux actionnaires.
Lorsque les grandes entreprises dépensent des capitaux, elles tendent pour la plupart à maintenir les niveaux de production des exploitations existantes ou à développer des ressources périphériques à la transition énergétique, comme le fait BHP dans le domaine de la potasse.
La question qui se pose alors est la suivante : Quel est l'élément déclencheur qui permettra d'accroître les investissements dans le secteur minier ?
C'est là que l'angoisse de l'offre se fait sentir, car les utilisateurs en aval des minerais essentiels commencent à se rendre compte que l'offre n'est pas suffisante pour leur permettre de fabriquer leurs produits.
LES FABRICANTS DE VOITURES MÈNENT LA DANSE
Cette dynamique est déjà perceptible, en particulier chez les fabricants d'équipements d'origine (OEM), tels que les constructeurs automobiles.
Dans un premier temps, ce sont surtout les équipementiers qui ont cherché à conclure des accords d'achat avec les mineurs, ce qui peut impliquer de fournir des fonds ou des garanties financières.
Mais de plus en plus, les équipementiers semblent prêts à prendre des mesures plus directes pour s'impliquer dans l'exploitation minière.
Stellantis, troisième constructeur automobile mondial en termes de ventes, a investi 155 millions de dollars en février pour acquérir une participation minoritaire dans une mine de cuivre en Argentine exploitée par une filiale de la société canadienne McEwen Mining.
Le constructeur automobile a également signé un accord d'achat de 170 000 tonnes de nickel et de 12 000 tonnes de sulfate de cobalt avec la société australienne Alliance Nickel, et a acquis une participation de 11,5 % dans la société minière pour 9,2 millions d'euros (10,1 millions de dollars).
Alliance utilisera cet argent pour développer son projet NiWest dans l'État d'Australie occidentale, et l'accord d'achat de Stellantis représente environ 40 % de la production prévue de l'entreprise.
D'autres constructeurs automobiles, tels que General Motors et Volkswagen, ont signé des accords de coentreprise et d'autres accords avec des mineurs afin de renforcer leurs chaînes d'approvisionnement et de stimuler la production de véhicules électriques.
Mais il est peu probable que la vague d'activités récentes des équipementiers visant à sécuriser les approvisionnements en métaux tels que le lithium et le cuivre suffise à augmenter l'offre aux niveaux requis par la transition énergétique.
Le point de basculement où les premiers soutiens aux mineurs se transforment en inondations est encore loin d'être atteint.
Les mineurs devront apprendre une toute nouvelle façon de travailler pour accéder aux capitaux que les équipementiers sont prêts à engager.
La méthode traditionnelle qui consiste à explorer une ressource puis à construire une nouvelle mine en obtenant des fonds propres et des financements par emprunt au fur et à mesure que le projet atteint les étapes de développement devient de plus en plus difficile.
Les équipementiers, quant à eux, doivent accepter de prendre plus de risques dans leurs investissements en soutenant de plus petites entreprises minières dans les phases initiales, et espérer un retour sur investissement important si la mine porte ses fruits.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
