Les 27 États membres de l'UE sont responsables de leurs propres politiques énergétiques nationales. Cela complique la tâche de la Commission européenne, qui doit trouver un équilibre entre les objectifs suivants : réduire la dépendance à l'égard de l'énergie russe, limiter la douleur économique et ne pas perdre de vue ses ambitions de réduction des émissions de carbone.

Après une première série de propositions en octobre - alors que les prix étaient déjà en pleine flambée - axées sur les subventions nationales et les réductions d'impôts, l'exécutif européen rédige de nouvelles options à présenter aux dirigeants lors d'un sommet à Bruxelles les 24 et 25 mars.

Elles devraient contenir des mesures que les pays peuvent mettre en œuvre sur une base nationale lorsqu'une intervention coordonnée a divisé l'opinion.

Les opposants à une intervention à l'échelle européenne pour plafonner les prix du gaz affirment qu'elle utiliserait des fonds publics pour subventionner efficacement la production de combustibles fossiles. Cet argent, disent-ils, devrait être consacré au passage aux énergies propres.

Les partisans disent que sans cet argent, certains États membres auront du mal à financer des mesures nationales pour protéger les ménages les plus pauvres si les prix élevés de l'énergie persistent. Les gouvernements de l'UE ont déjà injecté des milliards dans des réductions d'impôts et des subventions pour protéger les consommateurs.

La semaine dernière, le Portugal et l'Espagne ont déclaré qu'ils avaient élaboré des propositions visant à imposer un plafond de 180 euros par mégawattheure (MWh) sur le marché spot de l'électricité en Europe, et qu'ils poursuivraient leur projet même sans le soutien de l'UE.

Mais une source du ministère espagnol de l'énergie a déclaré lundi que le plafonnement n'était pas la proposition centrale du pays et que l'Espagne préférerait des mesures bénéficiant d'un soutien plus large de l'UE.

"Pour l'instant, ce n'est pas la principale option sur la table", a déclaré la source. "La principale est de découpler le prix du gaz du prix de l'électricité."

Certains pays ont déjà imposé des plafonds de prix, la France ayant gelé les prix du gaz domestique l'année dernière en compensant les compagnies gazières qui vendaient en dessous des prix spot plus élevés.

La Grèce a proposé séparément un plafonnement des prix du gaz européen, principal moteur des coûts élevés de l'électricité.

Parmi les pays opposés à l'intervention sur les marchés de l'énergie et aux plafonds de prix proposés figurent l'Allemagne et les Pays-Bas.

"Nous sommes très réticents à intervenir sur les marchés, car nous voulons éviter de perturber les marchés à court terme, car cela pourrait entraver les investissements dans les énergies durables", a déclaré jeudi le ministre néerlandais du climat, Rob Jetten.

La semaine dernière, Leonhard Birnbaum, directeur général de la plus grande société énergétique allemande E.ON, a également déclaré qu'il y avait un risque que le plafonnement artificiel des prix masque les signaux de rareté qui encouragent les producteurs à augmenter leur production d'énergie lorsque la demande est élevée.

DES COÛTS VARIABLES

Bien que les pays européens utilisent un système commun de fixation des prix de l'électricité, les coûts de gros varient entre les États membres en fonction de leur panorama de production d'énergie et de facteurs régionaux, tels que la connexion au réseau et la météo.

Le contrat d'électricité de base day-ahead espagnol se négociait autour de 175 euros par mégawattheure (MWh) lundi, tandis que l'équivalent allemand se négociait autour de 237 euros/MWh.

Le prix global de l'électricité est fixé par le coût de la mise sur le marché de la dernière unité d'énergie nécessaire pour répondre à la demande - une pratique qui signifie que les centrales au gaz fixent souvent le prix et qui, selon l'Espagne, signifie que les prix ne reflètent pas équitablement la part croissante de la production renouvelable.

Bruxelles a résisté aux appels à découpler les prix du gaz et de l'électricité - une idée proposée par l'Espagne depuis la fin de l'année dernière - dans l'attente d'un rapport attendu ce mois-ci des régulateurs de l'énergie sur les réformes possibles du marché européen de l'électricité.

La ministre autrichienne du climat, Leonore Gewessler, a déclaré qu'il serait imprudent d'agir avant que ces conclusions ne soient connues.

"Tous les changements possibles sur le marché de l'énergie doivent être examinés attentivement", a-t-elle déclaré.

La flambée des coûts a été exacerbée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie, qu'elle a commencée le 24 février. Elle a incité l'UE à élaborer à la hâte des plans visant à réduire la dépendance à l'égard de la Russie, qui fournit environ 40 % du gaz de l'Union.

Ce mois-ci, l'UE a présenté un plan visant à réduire de deux tiers sa dépendance vis-à-vis du gaz russe cette année, un objectif qui, selon les analystes, sera difficile à atteindre étant donné l'accent mis sur la concurrence pour les rares approvisionnements en GNL. Le plan exigerait également de développer plus rapidement les projets d'énergie renouvelable et les rénovations permettant d'économiser l'énergie.

La Commission devrait proposer cette semaine une réglementation européenne exigeant des pays qu'ils remplissent leurs stocks de gaz avant l'hiver afin de se prémunir contre les chocs d'approvisionnement. Un projet de conclusions du sommet des dirigeants, vu par Reuters, accepte de "faire avancer" la proposition.