Selon la première étude annuelle de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) sur le secteur, l'offre de minéraux essentiels à la transition vers les énergies vertes pourrait se rapprocher des niveaux nécessaires pour soutenir les engagements climatiques d'ici à 2030.
Les investissements dans la filière des minéraux critiques ont augmenté de 20 % en 2021 et de 30 % en 2022, grâce au lithium, au cuivre et au nickel.
Selon l'AIE, les dépenses d'exploration ont augmenté de 20 % l'année dernière, le Canada et l'Australie enregistrant tous deux une croissance de plus de 40 % d'une année sur l'autre, notamment dans les zones de lithium de roche dure.
La moins bonne nouvelle est que le secteur doit faire davantage s'il veut atteindre le niveau de demande requis pour parvenir à des émissions nettes nulles d'ici 2050.
En outre, "l'adéquation de l'offre future est loin d'être assurée", a déclaré l'AIE.
L'AIE a mis en évidence des problèmes potentiels concernant les délais de livraison des projets, un manque persistant de diversification géographique et des "progrès mitigés" en ce qui concerne l'amélioration des pratiques durables et responsables dans la production de minéraux et de métaux.
DÉLAIS ET COÛTS
Le long délai entre l'annonce d'un nouveau projet minier ou de traitement et sa réalisation est un problème bien connu dans le secteur des métaux.
Les risques de retards et de dépassements de coûts ont été "fréquents dans le passé" et "ne peuvent être ignorés" lors de la projection de l'offre future, a déclaré l'AIE.
Les mines de cuivre en sont un bon exemple, les nouveaux projets d'envergure prenant généralement au moins cinq ans avant d'entrer en production.
Le problème est aggravé dans le cas du lithium, un métal qui est au cœur de la technologie actuelle des batteries, par la nécessité de produire un produit d'une grande pureté.
De la production de lithium de qualité technologique à l'obtention d'un lithium de qualité constante pour les batteries, il y a un pas important à franchir. "Cela signifie que même si l'offre et la demande sont globalement équilibrées, l'offre de produits de qualité batterie peut encore être limitée", a déclaré l'AIE.
En outre, les nouveaux projets s'accompagnent souvent de coûts plus élevés, ce qui exerce une pression à la hausse sur les prix.
Bien que les prix de certains minéraux essentiels tels que le cuivre aient baissé au cours de l'année dernière en raison de la récession dans la "vieille économie", les prix de la plupart des minéraux essentiels restent bien au-dessus des moyennes historiques, l'offre ayant du mal à rattraper la demande.
L'indice des équipements d'énergie propre de l'AIE, qui suit les coûts des panneaux solaires, des turbines éoliennes et des batteries, a régulièrement baissé entre 2014 et 2020, mais a depuis interrompu cette tendance à la baisse, les matières premières entrant dans la fabrication faisant grimper les coûts globaux de fabrication.
UNE DIVERSIFICATION LIMITÉE
Selon l'AIE, la diversification de l'approvisionnement géographique en minerais essentiels n'a connu qu'un succès limité ces dernières années.
Les progrès accomplis l'ont été principalement au stade de l'exploitation minière de la chaîne de production.
Le segment de la transformation de la chaîne est en fait devenu plus concentré, les acteurs en place consolidant leur position dominante.
"Par rapport à la situation d'il y a trois ans, la part des trois premiers producteurs en 2022 est restée inchangée ou a encore augmenté, en particulier pour le nickel et le cobalt", note l'AIE.
La Chine, qui domine déjà le traitement du lithium, représente la moitié des nouvelles usines chimiques de lithium prévues dans le monde. L'Indonésie, qui s'est imposée comme le premier producteur mondial de nickel au cours de la dernière décennie, accueillera près de 90 % des projets de raffinage du nickel.
"Le monde n'a pas encore réussi à créer des chaînes d'approvisionnement diversifiées dans le secteur intermédiaire", a déclaré l'AIE.
En outre, la décision de la Chine de contrôler les exportations de gallium et de germanium souligne la concentration de l'offre dans une série de métaux plus petits et ésotériques qui alimentent le paysage des minéraux critiques.
D'autres minéraux tels que le magnésium, le manganèse, le phosphore et le silicium sont tous des produits de niche, mais vulnérables aux perturbations en raison de leur forte dépendance à l'égard d'un nombre limité de fournisseurs.
Malgré les efforts de plus en plus importants déployés par les États-Unis et l'Europe pour diversifier les chaînes d'approvisionnement, "tous les pays dépendent d'un marché mondial fonctionnel pour les matériaux critiques et les technologies connexes", selon l'Agence internationale pour les énergies renouvelables (IRENA).
"Chaque matériau critique a une géographie commerciale unique qui, au niveau global, entraîne les pays dans un réseau d'interdépendance plus large", note l'IRENA dans un rapport qui vient d'être publié et qui s'intitule "Geopolitics of the Energy Transition" (Géopolitique de la transition énergétique).
DÉFI ESG
L'évaluation par l'AIE des progrès réalisés en matière de mesures environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) dans 20 entreprises clés montre que des progrès ont été réalisés en matière d'investissement communautaire, de santé et de sécurité, et d'égalité entre les hommes et les femmes.
Toutefois, "les indicateurs environnementaux ne s'améliorent pas au même rythme", prévient l'AIE.
Les émissions de gaz à effet de serre du secteur restent élevées et les prélèvements d'eau ont presque doublé entre 2018 et 2021.
Les questions ESG sont devenues un facteur déterminant de l'offre nouvelle, sous la forme d'un rejet local des projets d'extraction et de transformation.
L'IRENA estime que 54 % des minerais issus de la transition énergétique sont situés sur les terres des peuples autochtones ou à proximité, ce pourcentage atteignant plus de 80 % dans le cas des projets relatifs au lithium.
Selon l'IRENA, près de la moitié de la production mondiale de cuivre et de lithium est concentrée dans des zones à fort stress hydrique, notamment dans le triangle du lithium en Amérique du Sud.
Les conflits potentiels concernant les droits fonciers et les droits sur l'eau se répercutent sur la nouvelle équation de l'approvisionnement sous la forme de retards au stade de l'autorisation de tout projet.
POURRAIT MIEUX FAIRE
Il s'agit de la première mise à jour importante de l'AIE sur les métaux de transition verts et, comme le rapport de l'IRENA, elle tente de comprendre le triple défi qui consiste à produire suffisamment de ces métaux pour atteindre les objectifs de réduction du carbone, à diversifier simultanément l'approvisionnement et à le faire dans le respect de l'environnement.
Il y a beaucoup de bonnes nouvelles sur la première partie, mais beaucoup moins sur la deuxième et la troisième, en particulier en ce qui concerne la capacité des pays occidentaux à développer leurs propres chaînes d'approvisionnement face à l'opposition de l'environnement.
En effet, le risque de conflit lié aux minerais semble être monté d'un cran après que la Chine a fait jouer ses muscles de métal critique sur les marchés de niche du gallium et du germanium.
D'autres conflits sont à craindre dans des domaines tels que l'exploitation minière en eaux profondes et dans l'Arctique. Il s'agit de deux nouvelles frontières pour la production de métaux, mais chacune d'entre elles est fortement contestée, tant sur le plan géopolitique qu'environnemental.
S'il s'agissait d'un rapport scolaire, la première évaluation annuelle de l'AIE sur le secteur des minéraux critiques serait titrée : "A réalisé de solides progrès cette année, mais il reste encore beaucoup à faire".
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.
