La première mission en équipage de Starliner, un test à fort enjeu prévu pour le 1er juin, a déraillé au début du mois en raison d'une petite fuite d'hélium détectée dans son système de propulsion quelques heures avant son décollage de Floride. Plus de deux semaines d'examen approfondi ont permis de conclure que la fuite ne présentait pas de risque majeur pour les astronautes, ont indiqué les autorités.
"Il ne s'agit pas d'un problème de sécurité en vol pour nous, et nous pensons que nous avons un problème bien compris que nous pouvons gérer", a déclaré Mark Nappi, le patron du Starliner de Boeing, lors d'une conférence de presse.
Le premier vol en équipage du Starliner, longtemps retardé, avec à son bord les astronautes de la NASA Suni Williams et Butch Wilmore, est une dernière mission d'essai avant que la NASA ne puisse certifier le vaisseau pour les voyages de routine des astronautes à destination et en provenance de la Station spatiale internationale. Il deviendrait la deuxième capsule d'équipage américaine avec le Crew Dragon de SpaceX, qui commencera à transporter des humains en 2020.
L'enquête de Boeing et de la NASA sur la fuite d'hélium a conduit les ingénieurs à découvrir un autre problème dans le système de propulsion du Starliner que Steve Stich, responsable de l'équipage commercial de la NASA, a qualifié de "vulnérabilité de conception".
La modélisation a montré qu'une série de problèmes en cascade, mais très improbable, au cours d'une mission pourrait éliminer les propulseurs de secours de la capsule et la rendre incapable de revenir sur Terre en toute sécurité. Un correctif logiciel a permis de contourner temporairement le problème pour la mission, mais Boeing et la NASA vont discuter de la nécessité d'une refonte plus profonde avant les prochains vols, ont indiqué des responsables.
"Les données de test et les données de vol confirment que cette technique fonctionne", a déclaré M. Nappi, ajoutant que les astronautes avaient testé le système après la mise en œuvre du correctif.
Ce problème plus général et sa résolution ad hoc ont incité la NASA à demander un nouvel examen de l'aptitude au vol, une réunion approfondie d'une journée entre les responsables de l'agence, les ingénieurs de Boeing et des analystes indépendants, afin de justifier que le Starliner peut voler en toute sécurité.
Cette réunion est prévue mercredi, trois jours avant l'heure de lancement prévue par Boeing le 1er juin, à 12 h 25 (heure de l'Est). En cas de besoin, Starliner a également la possibilité de voler les 2, 5 et 6 juin.
Boeing, qui a initialement tenté de lancer Starliner le 6 mai, est contraint de respecter l'une de ces dates début juin.
Tout retard par rapport au 6 juin pourrait entraîner des semaines, voire des mois, de retards supplémentaires, car certains éléments périssables devraient être remplacés sur Starliner et sa fusée Atlas 5, construite par l'entreprise commune Boeing-Lockheed United Launch Alliance (ULA).
Cela commencerait à entrer en conflit avec d'autres priorités programmées par ULA sur son pas de tir, telles que le premier lancement par Amazon de ses satellites Kuiper et le deuxième vol par ULA de sa nouvelle fusée Vulcan, une démonstration longtemps retardée qui lui permettrait de commencer à lancer des missions pour le Pentagone.
Boeing est un contractant de longue date de la NASA qui a construit des modules pour la Station spatiale internationale, vieille de plusieurs décennies, mais n'a encore jamais envoyé d'humains dans l'espace, un exploit que les difficultés persistantes de son programme Starliner ont rendu insaisissable.
Avec des années de retard sur le calendrier et 1,5 milliard de dollars de coûts de développement non planifiés, le succès du Starliner est absolument nécessaire, alors que Boeing est en proie à des crises incessantes dans son secteur de l'aviation.
En 2019, le Starliner a échoué dans sa tentative d'atteindre l'ISS, revenant sur Terre environ une semaine plus tôt que prévu en raison de dizaines de problèmes logiciels, techniques et de gestion qui ont remodelé les relations entre Boeing et la NASA.
Le vaisseau spatial a réussi un nouveau vol vers l'ISS en 2022. (Reportage de Joey Roulette, édition de Nick Zieminski)
