Par Tina Bellon
(Reuters) - L'industrie occidentale de la location de voitures, qui pèse 100 milliards de dollars et qui a profité d'une pandémie de rentabilité, se met progressivement à l'heure de l'électrique, et les véhicules de fabrication chinoise sont appelés à jouer un rôle de premier plan.
La transition électrique pourrait voir les parcs automobiles, longtemps dominés par des marques réputées des États-Unis et d'Europe, se tourner de plus en plus vers les constructeurs asiatiques, selon un dirigeant européen.
"Historiquement, les constructeurs européens et américains avaient un avantage, mais le passage à l'électrique rebat les cartes", a déclaré Olivier Baldassari, chef de groupe pays et opérations chez le géant de la location Europcar.
Selon lui, les voitures électriques des constructeurs chinois et asiatiques sont comparables aux modèles occidentaux en termes de qualité, citant la ligne Ora de Great Wall Motor, mais coûtent généralement moins cher.
Même de petites économies sont significatives dans le vaste secteur de la location, qui achète des millions de voitures neuves par an - un dixième de toutes les voitures neuves aux États-Unis seulement - et constitue un indicateur avancé des tendances automobiles plus larges dans la société.
Les entreprises du secteur ont longtemps résisté à la ruée vers l'électrification en raison de la faible demande de véhicules électriques (VE) parmi les clients inquiets d'être bloqués sans électricité.
Pourtant, plusieurs analystes ont déclaré que c'est maintenant le meilleur moment pour commencer, car les entreprises ont fortifié leurs coffres avec des bénéfices exceptionnels pendant une pandémie qui a vidé les transports en commun et les aéroports, et a conduit à plus de vacances à distance de conduite.
Aux États-Unis, les sociétés de location de voitures ont reçu des revenus mensuels records de 1 320 $ par véhicule en 2021, selon Auto Rental News. Cela se compare à environ 1 000 $ avant la pandémie.
"Par le passé, les entreprises ont en quelque sorte fait l'autruche", a déclaré Nick Mountfield, partenaire associé chez OC&C Strategy Consultants, qui conseille les sociétés de location de voitures, à propos de l'électrification. "Nous commençons maintenant à voir les gens dire qu'ils devront faire quelque chose à ce sujet et mettre en place des plans."
Graphique sur la flotte de véhicules de location aux États-Unis : https://tmsnrt.rs/34PGDVK
Graphique sur les revenus des voitures de location aux États-Unis : https://tmsnrt.rs/3JHCORx
SURVEILLEZ VOTRE VITESSE
Hertz a été un précurseur en octobre dernier lorsqu'il a annoncé l'achat prévu de 100 000 véhicules du pionnier américain Tesla, augmentant ainsi la pression sur ses rivaux pour qu'ils précisent leurs plans de transition.
La société française Europcar, quant à elle, s'est engagée à rendre 20 % de sa flotte électrique ou hybride à faibles émissions d'ici 2024, contre 3 % actuellement, ce qui signifie qu'elle devra acheter jusqu'à 70 000 véhicules plus propres au cours des deux prochaines années si elle reconstitue sa flotte aux 350 000 véhicules qu'elle possédait avant la pandémie.
Les sociétés de location ont vendu leurs flottes lorsque la demande s'est effondrée au début de la pandémie et ont lutté pour regagner des volumes dans un contexte de pénurie mondiale de semi-conducteurs qui a entravé la production de véhicules.
M. Baldassari a déclaré qu'Europcar s'approvisionnait de plus en plus en VE auprès de Great Wall Motors, SAIC Motor et Polestar, qui appartient à la société chinoise Geely et à Volvo Cars, mais qu'elle achetait également auprès de partenaires traditionnels, notamment Renault et Stellantis.
La stratégie de la société en Chine pourrait toutefois changer si le constructeur automobile allemand Volkswagen AG parvient à conclure son offre d'achat de la société au deuxième trimestre.
Les acteurs du secteur fonctionnent à des vitesses différentes, chacun faisant ses propres calculs en fonction de son marché.
Aux États-Unis, où de nombreux clients préfèrent les modèles de SUV et de pick-up qui ne sont pas encore électrifiés et où l'infrastructure de recharge publique est en retard par rapport à la plupart des pays d'Asie et d'Europe, Enterprise Holdings adopte un ton plus prudent.
L'électrification d'un quart seulement de la flotte d'Enterprise à l'aéroport d'Orlando - son plus grand site de location grand public - nécessiterait la même quantité d'électricité quotidienne que celle nécessaire pour alimenter plus de 1 000 foyers, a déclaré le vice-président adjoint de l'innovation d'Enterprise, Chris Haffenreffer.
M. Haffenreffer a déclaré que le groupe comptait actuellement plusieurs milliers de VE en Amérique du Nord, notamment de Tesla, Nissan, Hyundai, Kia et Polestar. Bien que l'entreprise ait déclaré avoir des conversations avec tous les constructeurs automobiles mondiaux, elle n'a pas de plans immédiats pour augmenter cette part.
"À un haut niveau, nous voulons laisser nos consommateurs nous guider en termes de ce qu'ils recherchent", a-t-il ajouté. "De nombreuses sociétés de location de voitures ont historiquement adopté cette approche attentiste parce que nous sommes encore dans les premières phases de la transition."
Graphique sur les achats de véhicules de l'industrie américaine : https://tmsnrt.rs/3gXAVnj
UN PIED À TERRE DANS L'OUEST
Le rythme varié du changement et le calendrier des vastes révisions des parcs automobiles signifient que les véhicules à essence devraient rester le gros des achats pendant quelques années encore. Dans l'ensemble, les plans de transition des constructeurs automobiles mondiaux prévoient que les véhicules électriques représenteront au moins 40 % de leurs ventes d'ici 2040.
Pourtant, à terme, ce changement pourrait s'avérer lourd de conséquences pour les constructeurs automobiles chinois en Europe, un marché automobile encombré et concurrentiel dominé par des marques historiques qu'il leur a été difficile de percer par le passé.
Au cours des années passées, ils ont dû faire face à la perception que la Chine, associée à une production de masse bon marché, ne pouvait pas rivaliser sur le plan de la qualité. Pourtant, ces arguments sont remis en question dans une nouvelle réalité qui voit des constructeurs automobiles occidentaux de premier plan comme BMW et Tesla produire désormais des voitures dans le pays, qui est une puissance technologique et le plus grand marché automobile du monde.
Great Wall Motor, l'un des fournisseurs d'Europcar, devrait lancer cette année en Europe sa voiture électrique compacte Ora Cat au prix d'environ 20 000 euros (22 260 $) avec une autonomie d'environ 400 km, rejoignant ainsi un nombre croissant de fabricants chinois de VE qui tentent leur chance sur le continent.
Les constructeurs chinois qui utilisent le canal de la location pour établir la notoriété de la marque et augmenter les volumes de vente suivraient un mode d'emploi que Kia et Hyundai ont utilisé dans les années 1990 pour prendre pied sur les marchés occidentaux, a déclaré Mountfield chez OC&C Strategy.
