La boule lumineuse faite de panneaux de cristal Waterford a glissé le long de son mât à l'heure de minuit à Times Square, mais seuls 15 000 spectateurs ont été admis dans la zone d'observation officielle au lieu des 58 000 habituels.
Il y a un an, le nouveau vaccin disponible proposait l'espoir que la pandémie de COVID-19 puisse être maîtrisée d'ici le début de l'année 2022. Au lieu de cela, l'arrivée soudaine d'Omicron a entraîné une recrudescence des cas de coronavirus dans le monde entier.
Les infections mondiales ont atteint un niveau record au cours des sept derniers jours, avec une moyenne d'un peu plus d'un million de cas détectés par jour entre le 24 et le 30 décembre, soit quelque 100 000 de plus que le précédent pic affiché mercredi, selon les données de Reuters. Les décès, cependant, n'ont pas augmenté dans la même mesure, ce qui laisse espérer que la nouvelle variante est moins mortelle.
La ville de New York a signalé un nombre record de 44 000 cas mercredi et 43 000 autres jeudi, ce qui a amené certains critiques à se demander si les célébrations devaient avoir lieu.
Mais les responsables ont décidé qu'une fête en plein air de fêtards vaccinés, masqués et socialement distants était sans danger, et constituait une meilleure option que la célébration pratiquement vide qui a sonné en 2021.
"Je mentirais si je disais que je ne suis pas inquiète", a déclaré Sue Park, une étudiante de l'université de Columbia qui faisait partie des 15 000 personnes autorisées à regarder en personne. "Je pense définitivement que cela vaut la peine de venir et de célébrer. Ce sera juste plus significatif d'être dans la foule".
Ailleurs dans le monde, les événements ont été réduits ou carrément annulés, comme le traditionnel feu d'artifice au-dessus des tours Petronas à Kuala Lumpur.
À Paris, minuit est passé sans feu d'artifice ni DJ sets prévus, les autorités municipales ayant annulé les événements prévus sur les Champs-Élysées suite à l'avis d'un groupe scientifique qui a déclaré que les rassemblements de masse seraient trop risqués.
Aux Pays-Bas, où les regroupements extérieurs de plus de quatre personnes sont interdits, la police a dispersé plusieurs milliers de personnes qui s'étaient rassemblées par défi sur la place centrale du Dam à Amsterdam, a rapporté l'agence de presse ANP.
Mais à Londres, où un feu d'artifice et un spectacle de lumières avaient été annulés en octobre, les autorités ont annoncé vendredi que le spectacle prendrait vie sur l'écran de télévision, alors que Big Ben sonnait la nouvelle année pour la première fois depuis 2017 après une restauration.
Les images de la BBC du feu d'artifice ont montré un très faible trafic de véhicules et pratiquement aucun spectateur en personne.
Plus tôt, la Grande-Bretagne a mené une étude sur un million de cas qui a révélé que les personnes atteintes de la variante Omicron étaient environ un tiers plus susceptibles de devoir être hospitalisées que celles atteintes de la variante Delta, précédemment dominante. Les résultats sont "conformes aux signes encourageants que nous avons déjà observés", a déclaré Susan Hopkins, conseillère médicale en chef de l'Agence britannique de sécurité sanitaire.
Dans le sillage de ces données encourageantes, la ville du Cap a brusquement levé le couvre-feu juste à temps pour le Nouvel An, après que l'Afrique du Sud soit devenue le premier pays à déclarer que sa vague Omicron avait atteint son point culminant - et sans qu'il y ait eu de forte augmentation du nombre de décès.
L'Afrique du Sud avait été la première à tirer la sonnette d'alarme au sujet de la nouvelle variante du coronavirus qui se propage rapidement dans le monde.
"J'espère simplement que le Cap reviendra à l'ancien Cap que nous connaissions tous", a déclaré Michael Mchede, gérant d'un café Hard Rock au bord des sables blancs de la plage de Camps Bay, qui était ravi de préparer l'endroit pour accueillir une fête inattendue.
Quelques heures plus tôt, la ville australienne de Sydney a également fêté la nouvelle année avec une certaine assurance, alors que des feux d'artifice spectaculaires scintillaient dans le port au-dessus de l'Opéra.
À Madrid, les gens ont fait la queue pendant des heures pour entrer sur la place principale Puerta del Sol, où les célébrations se sont poursuivies avec de multiples contrôles de sécurité, des masques obligatoires et une capacité à 60 % des niveaux normaux.
Saul Pedrero, un employé de bureau de 34 ans, a fait le voyage depuis Barcelone, où les contrôles sont parmi les plus stricts d'Espagne, avec notamment un couvre-feu à 1 heure du matin.
"On dirait un autre pays. Ici, vous pouvez tout faire et personne ne dit rien", a-t-il déclaré.
Un somptueux feu d'artifice a illuminé les festivités, que les Espagnols marquent en se fourrant 12 raisins dans la bouche pour accompagner chaque carillon de l'horloge sonnant minuit.
En Asie, les célébrations ont été pour la plupart abrégées ou annulées. En Corée du Sud, une cérémonie traditionnelle de sonnerie de minuit a été annulée pour la deuxième année, tandis que les festivités ont été interdites dans le brillant quartier de divertissement de Shibuya à Tokyo, et le Premier ministre Fumio Kishida a pris la parole sur YouTube pour exhorter les gens à porter des masques et à limiter le nombre de participants aux fêtes.
La Chine, où le coronavirus est apparu pour la première fois fin 2019, était en état d'alerte, la ville de Xian étant sous confinement et les événements du Nouvel An dans d'autres villes étant annulés.
(Cette histoire a été remaniée pour corriger l'orthographe de "pole" dans le deuxième paragraphe).
