VILLEPINTE, 12 juin (Reuters) - Renault Trucks Defense, filiale de Volvo, n'a rien laissé filtrer mardi sur l'avancée de ses discussions en vue du rachat de son concurrent Panhard, dont l'annonce était attendue pour le salon de défense terrestre Eurosatory qui se tient jusqu'à vendredi près de Paris.

Le PDG de Panhard, Christian Mons, a confirmé fin mai à Reuters que les discussions se poursuivaient pour donner naissance à un nouvel ensemble face à Nexter, le fabricant des chars Leclerc, dans lequel Thales pourrait prendre une participation.

En octobre dernier, Stefano Chmielewski, alors président de Renault Trucks, avait dit que le groupe annoncerait probablement une évolution de son périmètre à Eurosatory.

"Avons-nous une acquisition ?", a ironisé Stefano Chmielewski, désormais chargé des contrats publics chez Volvo, en réponse à une question lors d'une conférence de presse. "Tout le monde parle avec tout le monde (...). "Nous avons rencontré M. Mons plus souvent récemment".

La consolidation du marché de l'armement terrestre en France, voire en Europe, paraît de plus en plus souhaitable pour faire face à la concurrence internationale dans la course aux contrats dans les pays émergents au moment où les budgets de défense se réduisent en Europe.

RTD, qui affiche un carnet de commandes de 1,2 milliard d'euros dont les deux tiers en France, espère réaliser à terme la moitié de son chiffre d'affaires à l'export.

La division de Renault Trucks table sur un chiffre d'affaires de 700 millions d'euros de chiffre d'affaires d'ici 2015 contre 300 millions d'euros en 2011, a déclaré son PDG Gérard Amiel.

Le groupe compte sur une accélération de ses ventes à l'export, la mise sur le marché de nouveaux blindés, comme le Mk3 présenté à Eurosatory, et l'intégration d'équipements électroniques.

RTD coopère avec Nexter sur le véhicule blindé multirôle (VBMR), futur remplaçant du véhicule de l'avant blindé (VAB), destiné au transport de troupes.

Nexter, qui avait discuté rapprochement avec RTD et Panhard l'an passé, s'est tourné vers des groupes hors de France, comme les allemands Rheinmettal et Krauss-Maffei Wegmann (KMW), l'italien Oto Melara (Finmeccanica ) et le finlandais Patria.

Panhard, spécialiste du véhicule blindé léger (VBL), dont 2.300 exemplaires sont en service dans 16 pays, est le plus petit des trois principaux acteurs du secteur en France, avec un chiffre d'affaires d'un peu moins de 100 millions d'euros en 2011, soit dix fois moins que Nexter. (voir )

Panhard a été racheté en 2005 à PSA par le fabricant de 4x4 Auverland, que Christian Mons, 66 ans, dirigeait depuis 2001, après plus de dix ans chez Thomson-CSF dont est issu Thales. La gamme d'Auverland a été intégrée à celle de Panhard, spécialisé dans les blindés jusqu'à 12 tonnes.

La famille Cohen détient 83% de Panhard, Christian Mons 10% et l'investisseur Pierre Delmas le solde. (Cyril Altmeyer, édité par Jean-Michel Bélot)