La baisse du nombre de bovins, combinée à des coûts élevés pour d'autres dépenses de production, illustre pourquoi la récente chute des prix des céréales à des niveaux jamais vus depuis l'invasion par la Russie de l'Ukraine, grand exportateur de maïs et de blé, pourrait ne pas se traduire immédiatement par une baisse des prix des aliments à l'épicerie.
Les aliments pour animaux constituent le principal élément de coût de l'élevage d'une vache pour la viande de bœuf, de sorte que la baisse des prix des céréales contribue souvent à réduire les prix de la viande. Mais les entreprises de transformation de la viande comme Tyson Foods Inc, qui a annoncé lundi des bénéfices inférieurs aux prévisions, doivent payer le prix fort pour les animaux lorsqu'il y en a moins à abattre. Les transformateurs paient également plus pour la main-d'œuvre, le carburant et d'autres éléments.
"Il y a vraiment beaucoup de distance entre le prix de ces céréales et le prix de ces produits au comptoir de la viande", a déclaré Bernt Nelson, économiste à l'American Farm Bureau Federation.
Les prix à terme du maïs ont chuté de 26 % depuis qu'ils ont atteint leur plus haut niveau en 10 ans en avril, après que la guerre en Ukraine a suscité des inquiétudes quant aux approvisionnements mondiaux. Les prix sont encore en hausse de 9 % par rapport à il y a un an, à environ 6 $ le boisseau.
La baisse des prix profite aux éleveurs, bien que les données du gouvernement américain montrent que le 1er juillet, les éleveurs avaient déjà réduit le cheptel bovin du pays d'environ 2 % par rapport à l'année précédente, pour atteindre son niveau le plus bas à cette date depuis environ sept ans.
Les producteurs liquideront probablement encore plus de bétail en raison de la sécheresse, a déclaré Shane Miller, président des viandes fraîches de Tyson Foods, lors d'une conférence téléphonique suivant les résultats trimestriels. Le directeur général, Donnie King, a prévu que les prix des bovins et du bœuf augmenteront en 2023 et 2024.
Les prix du bœuf haché ont déjà bondi de 10 % par rapport à l'année dernière, selon les données du gouvernement américain. L'augmentation des coûts du bétail réduit les bénéfices que les conditionneurs de viande tirent des prix élevés du bœuf.
Tyson a déclaré que les marges d'exploitation ajustées de son unité de bœuf ont chuté à 10,2 % au cours du trimestre d'avril à juin, contre 12,7 % au trimestre précédent et 22,6 % un an plus tôt, alors que les coûts des bovins vivants ont augmenté d'environ 480 millions de dollars. Les marges diminueront encore pour atteindre 5 à 7 %, a déclaré la société.
Les marges et l'approvisionnement en viande bénéficient d'un coup de pouce temporaire car les éleveurs envoient plus d'animaux à l'abattoir, au lieu de les garder pour se reproduire, selon les analystes. Mais les consommateurs se retrouveront en fin de compte avec moins de bœuf, et il faut près de deux ans pour élever une vache une fois que la liquidation s'arrête, ont déclaré les économistes.
"Les prix sont là pour rester pendant un certain temps", a déclaré Glenn Brunkow, un agriculteur qui élève des bovins et des moutons à Wamego, au Kansas.
M. Brunkow, membre du conseil d'administration du Kansas Farm Bureau, a déclaré que les prix élevés du carburant diesel et des aliments pour animaux continuent de faire grimper ses coûts de production. Il a récemment payé environ 475 $ la tonne pour des aliments pour moutons fabriqués à partir de maïs et d'autres ingrédients, soit une hausse de 40 % par rapport à l'année dernière.
Selon les dirigeants de l'industrie de l'emballage de la viande, certains consommateurs se tournent vers le poulet ou des types de bœuf moins chers pour réduire leurs coûts alimentaires. Malgré tout, Tyson a déclaré que la demande de bœuf reste forte et que les volumes de vente ont augmenté de 1,3 % au cours du dernier trimestre alors que les prix ont baissé.
"Même si nous constatons un certain soulagement dans les prix des aliments pour animaux, cette demande va maintenir les prix (du bœuf) là où ils sont", a déclaré Lee Schulz, économiste de l'Iowa State University.
D'autres options de protéines sont également devenues plus chères. Tyson a déclaré que les prix de ses poulets ont grimpé de 20,1 % au cours du dernier trimestre par rapport à l'année précédente. Les prix de gros des œufs blancs, quant à eux, ont atteint un record de 3,40 $ la douzaine le 21 juillet en raison de la forte demande des détaillants et des épidémies de grippe aviaire qui ont tué les poules pondeuses, selon la société de données Urner Barry.
À Eugene, dans l'Oregon, Blair Hickok, 40 ans, étudiante en comptabilité et mère de famille, a déclaré que sa facture mensuelle d'épicerie a augmenté de 40 % pour atteindre plus de 1 200 $ en raison de la hausse des prix du bœuf, du poulet, des œufs et de produits comme les saucisses bratwursts de Johnsonville. Sa famille a cessé de manger au restaurant pour économiser de l'argent.
"Nous ne pouvons pas soutenir cela très longtemps", a déclaré Hickok.
