BORDEAUX, 21 mars (Reuters) - Nicolas Sarkozy a été entendu jeudi par le juge d'instruction Jean-Michel Gentil au Palais de justice de Bordeaux dans le cadre de l'enquête sur un éventuel abus de faiblesse de Liliane Bettencourt, a-t-on appris auprès de sources proches du dossier.

Il devait être confronté à cette occasion à l'ancien majordome de l'héritière de L'Oréal, Patrick Bonnefoy, ont précisé ces sources.

L'ancien chef de l'Etat, qui nie toute malversation, a été placé fin novembre sous le statut de témoin assisté, à mi-chemin entre celui de simple témoin et une mise en examen.

L'enquête, qui a mis au jour de nombreux abus de la fortune de la milliardaire, a permis de découvrir des retraits en espèces de plusieurs millions d'euros sur ses comptes suisses en 2007-2009.

Ces retraits, notamment deux de 400.000 euros en 2007, pourraient avoir servi à financer la campagne de l'ancien président en 2007, avec l'implication de tiers déjà poursuivis dans le dossier , comme l'ex-gestionnaire de fortune Patrice de Maistre, qui était membre du Premier cercle, club des donateurs fortunés de l'UMP.

Le juge d'instruction Jean-Michel Gentil a saisi les comptes de campagne de Nicolas Sarkozy en 2007 et des agendas qui attestent l'existence d'une visite chez les Bettencourt le 24 février 2007, au moment d'un des retraits suspects.

Nicolas Sarkozy admet l'existence de cette visite mais a expliqué dans les médias qu'il s'agissait d'un simple déplacement de courtoisie. Il estime que la validation de ses comptes de campagne par le Conseil constitutionnel prouve qu'ils étaient exempts de reproches.

Femme la plus riche du monde avec une fortune estimée à 30 milliards de dollars selon le classement Forbes, Liliane Bettencourt, âgée de 90 ans, est en état de démence depuis 2006 au moins selon une expertise versée au dossier. Elle a été placée sous tutelle de sa famille en 2011. (Claude Canellas, édité par Yann Le Guernigou)