Cette nomination est une surprise pour beaucoup d'observateurs qui s'attendaient à ce que Ross Levinsohn, directeur général par intérim, remplace Scott Thompson, poussé vers la sortie en mai après une controverse portant sur un curriculum vitae contesté.

Ce choix laisse penser que Yahoo souhaite se focaliser à nouveau sur la technologie du web et sur les nouveaux produits, plutôt que sur l'élargissement du contenu en ligne.

Marissa Mayer, vingtième embauchée et première femme ingénieur chez Google, y a dirigé plusieurs services et est reconnue pour avoir conçu l'interface simple et clair du moteur de recherche, encore en vigueur, l'un de ses grands attraits pour les internautes.

La nouvelle directrice générale de Yahoo, également connue pour sa passion pour la mode, a déclaré à Reuters qu'elle avait été immédiatement intéressée par l'offre de Yahoo, qui l'a approchée à la mi-juin.

"C'est un poste très difficile. Je ne crois pas du tout que le succès soit assuré. Ma priorité reste l'utilisateur final, une technologie géniale et un talent énorme", a-t-elle dit.

L'annonce de l'embauche de Marissa Mayer a séduit les investisseurs, le titre Yahoo s'étant apprécié de 2% à 15,97 dollars dans les transactions après-Bourse.

"C'est une prise de position claire de la part de Yahoo que de choisir un directeur général centré sur le produit. C'est un engagement très important de la part du conseil d'administration de poursuivre une stratégie orientée dans ce sens," a estimé le responsable de capital-investissement Marc Andreessen lors de la conférence Fortune sur le secteur à Aspen, dans le Colorado.

"GEEK" AU VENTRE ROND

Les sociétés technologiques sont capables de se redresser, a-t-il estimé, citant l'exemple d'Apple qui était au bord de la faillite avant le retour de son fondateur Steve Jobs.

Marissa Mayer prendra ses fonctions mardi, le jour de la publication des résultats du groupe, mais ne participera pas à la conférence téléphonique sur les comptes, a précisé Yahoo.

Elle a également révélé sur Twitter qu'elle était enceinte de son premier enfant, un garçon attendu pour le 7 octobre.

Elle rejoint les grandes figures dirigeantes féminines du secteur de la haute technologie: Meg Whitman d'Hewlett Packard, Virginia Rometty d'International Business Machines et Ursula Burns de Xerox.

Le président exécutif de Google, Eric Schmidt, a estimé pour sa part que l'embauche de Marissa Mayer était une "vraie chance" pour Yahoo, écartant l'idée qu'elle était marginalisée chez Google.

"C'est une beau pas en avant pour elle", a-t-il ajouté. "C'est une perte pour Google."

Marissa Mayer prend la direction de Yahoo en position de force étant donnée sa réputation dans la Silicon Valley.

L'un de ses collègues la décrit comme étant très passionnée et "intellectuellement impressionnante", tandis qu'elle se décrit comme une "geek" avec un Master en informatique de la prestigieuse université Stanford.

Juliette Rouillon pour le service français, édité par Natalie Huet

par Alexei Oreskovic et Peter Lauria