"Il n'est pas à vendre, il n'a jamais été à vendre, il ne sera probablement jamais vendu", a déclaré l'ancien PDG de Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, un contemporain de Stephens, lors d'une conférence sur l'énergie organisée par Barclays en 2021, à propos de son intérêt pour l'achat d'Endeavor.
Lundi, M. Stephens a accepté de vendre la société pour 26 milliards de dollars en espèces et en actions à Diamondback Energy, un autre producteur de pétrole et de gaz qui, comme Endeavor, est originaire de Midland, au Texas, et opère dans le bassin permien, le champ pétrolifère le plus productif des États-Unis.
Stephens, qui a lancé Endeavor en 1979 et l'a développée en s'emparant de puits difficiles à forer que les grandes compagnies pétrolières refusaient, a repoussé plusieurs offres au fil des ans, arguant qu'il y avait encore de la place pour la développer, selon des cadres de l'industrie et des banquiers d'affaires au fait de ces approches.
Selon trois personnes qui ont discuté avec lui de son état de santé, l'exploitant de 85 ans a pris la décision de vendre après qu'on lui a diagnostiqué un cancer. L'une d'entre elles, Javaid Anwar, un homme d'affaires texan spécialisé dans le pétrole, a déclaré qu'il utilisait son avion privé pour emmener M. Stephens à Houston afin qu'il y reçoive un traitement.
La fortune de sa femme et de ses deux enfants étant liée à Endeavor, M. Stephens a décidé de régler l'avenir de l'entreprise plutôt que de laisser sa succession décider d'une vente après sa mort, selon trois sources du secteur de la banque d'investissement. Lors d'une discussion que l'un de ses amis a transmise à Reuters, M. Stephens s'est dit satisfait du résultat financier de l'opération, mais a regretté de ne pas pouvoir continuer en raison de son état de santé.
Un porte-parole d'Endeavor a refusé de commenter l'état de santé de M. Stephens ou de le mettre à disposition pour une interview.
Selon les trois sources bancaires, M. Stephens espérait que la procédure d'enchères serait large et attirerait des acteurs majeurs tels qu'Exxon Mobil, Chevron Corp et Occidental Petroleum. Il est allé de l'avant alors que ces trois sociétés étaient en train de conclure des acquisitions majeures au cours des trois derniers mois, ont déclaré les sources.
Un porte-parole d'Occidental s'est refusé à tout commentaire, tandis que les porte-parole d'Exxon et de Chevron n'ont pas pu être joints dans l'immédiat.
Une source proche de Diamondback a déclaré que l'entreprise avait approché Stephens peu après que Reuters ait rapporté le 8 décembre qu'Endeavor se préparait à lancer un processus de vente avec l'aide de banquiers de JPMorgan Chase.
FRUGAUX ET MOTIVÉS
Les entretiens menés avec plus de 15 cadres du secteur pétrolier et gazier, des banquiers d'affaires et des amis de M. Stephens dressent le portrait d'un entrepreneur dont l'éthique de travail implacable et la frugalité n'ont guère changé depuis qu'il est devenu l'une des personnes les plus riches du Texas.
Il travaille régulièrement le week-end, s'est contenté d'une voiture vieille de plusieurs dizaines d'années et voyage généralement en classe économique sur les vols commerciaux. L'un de ses restaurants préférés est El Banquete, un restaurant mexicain discret situé dans la partie sud de Midland, où un burrito pour le petit-déjeuner coûte environ 5 dollars, selon l'un de ses amis.
Ceux qui connaissent M. Stephens disent qu'il a été façonné par les années d'austérité des années 1980 et 1990, lorsqu'il a traversé des périodes difficiles pour faire décoller Endeavor.
"Il s'est débrouillé tout seul", a déclaré l'investisseur Dan Pickering, de la société de services financiers Pickering Energy Partners, qui a fait des affaires avec M. Stephens.
Né en 1938, M. Stephens a grandi dans une ferme à DeLeon, au Texas, où sa famille cultivait des arachides et des fruits et légumes. Il a étudié l'ingénierie, bien qu'il soit arrivé à l'université avec un retard en mathématiques, selon un profil figurant sur le site web de l'école d'ingénieurs de l'université du Texas.
Stephens a foré son premier puits en 1979 dans le comté de Midland. Il prenait à bail des terrains que les grandes compagnies pétrolières trouvaient trop chers à forer et réduisait les coûts de production en se chargeant de la plupart des opérations. Il a créé et utilisé ses propres sociétés de fracturation, de construction et de camionnage.
"Il est probablement le travailleur le plus acharné de notre secteur", a déclaré Bryan Sheffield, fils de Scott Sheffield et fondateur de l'entreprise de schiste Parsley Energy.
Chuck Meloy, un ancien cadre d'Anadarko Petroleum que M. Stephens a choisi pour occuper le poste de PDG d'Endeavor entre 2016 et 2020, a aidé à moderniser Endeavor, en convainquant M. Stephens de dépenser davantage en salaires et en primes, ont déclaré deux des personnes qui les connaissent.
L'épouse de M. Stephens, Linda, et sa fille, Lyndal, font partie de l'entreprise familiale. Sur LinkedIn, Linda Stephens est mentionnée comme propriétaire d'Endeavor, mais deux personnes - un ami et un autre homme d'affaires de Midland - ont déclaré qu'elle n'était pas impliquée dans les opérations quotidiennes. Lyndal Stephens Greth, avocate, est vice-présidente du conseil d'administration d'Endeavor.
Le fils de Stephens, Joseph Martin, n'est pas impliqué dans Endeavor. Il a été gracié par l'ancien président des États-Unis Donald Trump en 2020 pour une accusation d'infraction à la législation sur les armes à feu pour laquelle il a plaidé coupable en 2008, selon une déclaration de la Maison Blanche et les dossiers criminels.
Linda Stephens, Lyndal et Joseph n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
