Le vice-chancelier Joseph Slights de la Cour de chancellerie du Delaware a rendu sa décision quatre semaines après avoir autorisé les anciens actionnaires de Viacom à présenter des demandes similaires.

Dans une décision de 157 pages, M. Slights a déclaré qu'il était raisonnable d'en déduire que le processus de fusion n'était pas équitable et que CBS avait payé "substantiellement" trop cher pour Viacom.

La société National Amusements Inc. de Redstone contrôlait environ 80 % des droits de vote de Viacom et de CBS, alors qu'elle ne possédait qu'environ 10 % des actions respectives.

M. Slights a déclaré que les revendications des plaignants "permettent de déduire raisonnablement que l'acquisition de Viacom par CBS était motivée non seulement par les préoccupations de Mme Redstone quant à la viabilité de Viacom en tant qu'entreprise en activité, mais aussi par son désir de faire du shopping auprès de NAI après leur consolidation".

Il a ajouté que les preuves suggéraient que les administrateurs de CBS auraient pu approuver la fusion pour "apaiser" Mme Redstone, qui était "déterminée à faire en sorte que cette opération se réalise d'une manière ou d'une autre".

Les avocats de Redstone, des anciens administrateurs de CBS et des actionnaires n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

M. Redstone est le président non exécutif de ViacomCBS, société basée à New York, dont les activités comprennent la télévision CBS, CBS News, Showtime, Comedy Central, MTV, Nickelodeon et le studio de cinéma Paramount.

Cette fusion fait suite à des tentatives de fusion infructueuses en 2016 et 2018. Sumner Redstone avait séparé les sociétés au début de l'année 2006. Il est décédé en août à l'âge de 97 ans.

Dans une note de bas de page, Slights a cité "A Dance with Dragons", un roman de 2011 de George R.R. Martin, dont certaines œuvres ont été adaptées dans la série à succès de HBO "Game of Thrones".

Il a déclaré que les "revendications concurrentes d'injustice des actionnaires de CBS et de Viacom rappellent la référence de l'auteur à l'adage : "Un marché équitable laisse les deux parties mécontentes". Il reste à voir si l'adage s'avère vrai ici".

L'affaire est la suivante : In re CBS Corp Stockholder Class Action and Derivative Litigation, Delaware Chancery Court, n° 2020-0111.