ALBEMARLE CORPORATION 
LG Energy Solution, General Motors, Honda et d'autres constructeurs automobiles et fabricants de batteries ont réduit leurs plans d'expansion des véhicules électriques au cours des dernières semaines, en partie à cause de la hausse des taux d'intérêt, ce qui a alimenté les craintes d'une surabondance de l'offre pour le métal des batteries.
Un panier de prix pour le lithium - qui varie selon la région et le type - suivi par Benchmark Mineral Intelligence a chuté de plus de 60 % cette année.
Alors que la demande en métal pour batteries ultralégères devrait encore augmenter cette année par rapport aux niveaux de 2022, les attentes des investisseurs concernant la croissance fulgurante de l'industrie ont été atténuées par les rapports trimestriels moroses d'Albemarle, de Pilbara Minerals, de Livent et d'autres.
En Australie, le plus grand pays producteur de lithium au monde, Pilbara Minerals est l'action la plus délaissée de l'Australian Stock Exchange, ce qui suggère que les investisseurs ont une vision négative de la demande de lithium.
Les producteurs de lithium ne sont pas les seuls à être touchés par ce sentiment baissier. Lithium Royalty Corp, qui investit dans le lithium, a perdu plus de 37 % de sa valeur depuis sa cotation à Toronto au début de l'année. L'ETF Global X Lithium & Battery Tech a chuté de 18 % cette année.
Chris Berry, analyste et consultant indépendant en matière de lithium, conseille à ses clients de se concentrer sur une fourchette de prix pour le métal clé des batteries, et pas seulement sur le prix au comptant, ajoutant que les prix actuels restent bien supérieurs aux tendances historiques.
"Bien que le prix au comptant se soit effondré, je n'ai pas constaté d'évaporation de la demande qui validerait la trajectoire du prix au comptant", a déclaré M. Berry.
Lors d'entretiens avec des investisseurs et des analystes ces derniers jours, les producteurs de lithium ont déclaré qu'ils considéraient la volatilité du marché comme étant à court terme, ajoutant qu'ils s'attendaient à ce que l'électrification continue de croître.
"Nous considérons ce qui se passe actuellement comme des accidents de parcours, mais certainement pas comme un facteur déterminant pour la croissance à long terme que nous avons", a déclaré Eric Norris, directeur de la division Stockage d'énergie d'Albemarle, aux investisseurs jeudi, après que l'entreprise a réduit ses prévisions annuelles et annoncé des résultats trimestriels décevants.
Livent, qui fournit BMW et Tesla, a déclaré qu'il continuait à s'attendre à de fortes ventes de lithium malgré la faiblesse de ses propres résultats. "Nous pensons que l'offre (de lithium) continuera à être la contrainte de la demande", a déclaré Paul Graves, PDG de Livent.
La semaine dernière, Pilbara a fait état d'un "ralentissement du marché" et a exclu de procéder à des rachats d'actions ou de verser des dividendes spéciaux aux actionnaires. Toutefois, les dirigeants ont déclaré que cette décision résultait d'un désir de prudence pour le moment.
"La demande existe bel et bien", a déclaré le PDG de Pilbara, Dale Henderson. "Il s'agit simplement de modérer les prix. Le marché reste très sain.
Mineral Resources, qui exploite des mines de lithium avec Albemarle et Jiangxi Ganfeng Lithium, a décrit la situation actuelle du marché comme un "rééquilibrage" des chaînes d'approvisionnement.
Et IGO, qui détient une participation dans une coentreprise contrôlant Greenbushes, la plus grande mine de lithium au monde, a mis en garde contre la volatilité persistante du marché en début de semaine, mais a ajouté qu'elle pensait que les problèmes de l'industrie n'étaient qu'à "court terme". (Reportage d'Ernest Scheyder à Houston et de Melanie Burton à Melbourne ; rédaction d'Ernest Scheyder ; édition de Veronica Brown et David Evans)
