L'offre de 20 milliards de dollars de Couche-Tard pour Carrefour a été rejetée par le gouvernement français au début du mois pour des raisons de sécurité alimentaire. L'offre d'achat de Carrefour a poussé la société québécoise en territoire inconnu - un marché non testé, un segment d'activité relativement nouveau et sa plus grosse opération à ce jour - ce qui a surpris les actionnaires.

"Je pense que cela a atténué une grande partie de mes préoccupations... mais pas entièrement", a déclaré un des dix principaux actionnaires de Couche-Tard qui a participé à un appel avec la direction. "C'était utile en termes de comment ils pensaient qu'ils auraient pu créer de la valeur en combinant les entreprises".

Les investisseurs ont baissé le titre de 10,2 % depuis que la nouvelle de l'offre est apparue, et l'écart sur l'obligation de 750 millions de dollars de la société arrivant à échéance en janvier 2050 s'est élargi de 12 points de base, les investisseurs exigeant un rendement plus élevé.

Le cours de l'action suggère qu'un bon nombre d'investisseurs ne sont pas à l'aise avec la stratégie révisée, a ajouté l'investisseur.

Couche-Tard n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Fondée en 1980, Couche-Tard est passée d'un seul magasin au Québec à un réseau mondial de dépanneurs et de stations-service d'une valeur marchande de 33 milliards de dollars, avec 66 acquisitions en cours de route.

RABAIS DE LA DIRECTION

Les actionnaires qui ont suivi la stratégie de la direction ont été largement récompensés, le titre ayant bondi de 733 % au cours de la dernière décennie, contre 34,6 % pour l'indice de référence Canada.

"C'est l'une des sociétés les mieux gérées du Canada", a déclaré Greg Taylor, gestionnaire de portefeuille chez Purpose Investments, qui a acheté une partie des actions après la vente.

"Elle ne rebondira peut-être pas immédiatement, car certains investisseurs placeront une 'décote de gestion' sur l'action, car cette opération les a surpris. Mais cette société devrait tout de même être positionnée pour croître et bénéficier de la réouverture des marchés/économies", a-t-il ajouté.

L'offre de Carrefour a été surprenante car le président exécutif Alain Bouchard a déclaré aux actionnaires en septembre que "Couche-Tard ne cherche pas à faire un coup d'éclat", soulignant que la patience et la rigueur ont bien servi la société.

Malgré l'échec de cette tentative, Couche-Tard prévoit de relancer son offre si elle constate un changement dans la position du gouvernement français, a déclaré lundi le PDG Brian Hannasch.

"Il est difficile de comprendre le désir de s'orienter vers l'épicerie, en particulier en Europe", a déclaré Mike Archibald, gestionnaire de portefeuille chez AGF Investments, soulignant la marge "nettement inférieure" de l'épicerie par rapport aux activités principales de Couche-Tard.

Archibald a déclaré que la vente au détail de produits alimentaires n'est pas le point fort de la stratégie de Couche-Tard, mais que la société est "extrêmement bonne" dans l'expansion des magasins d'essence et des dépanneurs. AGF possède des actions de Couche-Tard.

Pour l'instant, la structure à deux classes de Couche-Tard donne à ses quatre fondateurs, dont M. Bouchard, des droits de vote supérieurs, ce qui signifie que les actionnaires ordinaires ont peu à dire dans l'approbation des transactions, un avantage qui expire dans 11 mois.

En juillet 2019, Couche-Tard a annoncé des plans pour doubler son bénéfice net au cours des cinq prochaines années et Bouchard cherche des moyens d'innover et de se développer. Depuis, l'entreprise a abandonné ses plans d'achat de Caltex Australia et des sources ont déclaré que l'effondrement de l'accord Carrefour n'a pas encore relancé l'accord australien.

L'achat d'une chaîne de supermarchés aiderait Couche-Tard à se diversifier par rapport à son activité principale, les carburants, qui est menacée par la croissance rapide des véhicules électriques, a déclaré l'un des dix principaux investisseurs de Couche-Tard.

"J'espère que les investisseurs à plus long terme se raviseront, et s'ils décident d'acquérir une chaîne de magasins d'alimentation et démontrent qu'ils peuvent l'exploiter correctement, je pense que l'action se portera très bien", a déclaré l'actionnaire.