Le Canada a appelé lundi à une fin négociée rapide de l'arrêt de travail du deuxième plus grand chemin de fer du pays, le Chemin de fer Canadien Pacifique Ltée, qui risque d'aggraver une pénurie de produits de base provoquée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Craignant une grève durable, qui a commencé dimanche, les groupes industriels demandent au gouvernement canadien de proposer une loi de retour au travail pour mettre rapidement fin au conflit.

Le Canada, le plus grand pays par sa superficie après la Russie, dépend fortement du rail pour acheminer des produits de base comme les céréales et les produits manufacturés vers les ports, en plus de 75 % de tous les engrais du pays, selon un groupe industriel.

Le secteur agricole est déjà confronté à des pénuries et à des prix plus élevés en raison des sanctions économiques occidentales contre la Russie et le Belarus, deux grands producteurs d'engrais.

"Le monde a plus que jamais besoin des céréales du Canada", a déclaré Wade Sobkowich, directeur exécutif de la Western Grain Elevator Association, qui représente les entreprises.

Il a déclaré que les chemins de fer ont eu du mal à répondre à la moitié des demandes hebdomadaires de l'industrie céréalière, malgré une récolte de cette année inférieure de 35 % à la moyenne, et a averti que la grève du CP pourrait faire passer la situation de "terrible à catastrophique".

Des médiateurs fédéraux participent aux négociations entre le CP et la Conférence ferroviaire de Teamsters Canada, qui représente notamment les mécaniciens de locomotive syndiqués.

"Nous avons confiance en leur capacité à conclure un accord. Les Canadiens s'attendent à ce qu'ils le fassent le plus rapidement possible", a déclaré le ministre canadien du Travail, Seamus O'Regan.

L'arrêt de travail au Canada pourrait être ressenti au sud de la frontière puisque le réseau ferroviaire du CP s'étend jusqu'à Kansas City, Missouri, aux États-Unis.

Mike Steenhoek, directeur exécutif de la Soy Transportation Coalition, basé dans l'Iowa, a déclaré qu'il s'inquiétait du fait que le chemin de fer ne puisse pas effectuer les expéditions d'engrais du Canada vers les États-Unis.

"La guerre actuelle en Ukraine exerce une pression supplémentaire sur la livraison de la production agricole et des intrants américains, notamment les engrais", a écrit M. Steenhoek dans un bulletin d'information envoyé par courriel.

"Un arrêt des opérations du Canadien Pacifique aggravera certainement ce stress."

Corey Rosenbusch, président et chef de la direction du Fertilizer Institute, a déclaré que les États-Unis importent 86 % de leur potasse du Canada, dont une grande partie par voie ferroviaire.

La présidente et chef de la direction de Fertilizer Canada, Karen Proud, a déclaré que le timing est essentiel puisque "nous sommes à 4-6 semaines de l'ensemencement au Canada et encore plus tôt aux États-Unis."

Nutrien Ltd, le plus grand producteur d'engrais au monde, pourrait survivre à une fermeture du CP de quelques jours, puisqu'il a transporté de la potasse de ses mines canadiennes vers les magasins américains avant les semailles de printemps, a déclaré à Reuters Ken Seitz, directeur général par intérim. Mais une fermeture plus longue obligerait Nutrien à envisager de ralentir sa production de potasse, a dit Seitz.

La grève du CP est le dernier coup porté à la chaîne d'approvisionnement du Canada, qui a subi l'an dernier des inondations en Colombie-Britannique qui ont suspendu l'accès au plus grand port du pays.

Une grève de huit jours à la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada en 2019 a coûté à l'industrie des engrais entre 200 et 300 millions de dollars canadiens (159 à 238 millions de dollars), estime le groupe industriel.

L'Association minière du Canada a déclaré que les arrêts de travail comme celui du CP entraînent des coûts opérationnels supplémentaires pour les entreprises et "réduisent la confiance dans le Canada" comme destination d'investissement pour les entreprises qui dépendent de la chaîne d'approvisionnement." (1 $ = 1,2601 dollar canadien) (Reportage d'Allison Lampert à Montréal Reportage supplémentaire de Steve Scherer à Ottawa Rédaction de Denny Thomas Édition de Jacqueline Wong et Matthew Lewis)