Alors que la proposition de l'ancien leader de la contestation étudiante visant à donner au gouvernement une participation majoritaire dans tous les futurs projets de lithium connaît un parcours incertain au Congrès, sa simple introduction a ébranlé l'un des secteurs les plus lucratifs de l'industrie minière.

L'initiative de M. Boric, 37 ans, met également en lumière les tensions régionales persistantes entre la soif des gouvernements de contrôler les matières premières convoitées et les profits futurs et leur besoin permanent de capitaux et de savoir-faire de la part du secteur privé.

"Au Chili, il s'agira probablement du cas le plus important", a déclaré Carlos Pascual, haut responsable du secteur de l'énergie chez IHS Markit, faisant référence à d'autres efforts régionaux visant à exercer un plus grand contrôle gouvernemental sur le minerai considéré comme la clé d'un avenir plus vert et citant le rôle prépondérant du Chili sur le marché mondial des métaux en tant que premier producteur mondial de cuivre et deuxième producteur de lithium.

"Il s'agit d'une opportunité de garantir des revenus directs à l'État, tout comme de nombreux pays ont pris la décision de nationaliser le pétrole à une autre époque", a-t-il ajouté.

L'année dernière, le président Andres Manuel Lopez Obrador, compagnon de gauche de M. Boric au Mexique, a promulgué une vaste mesure de nationalisation du lithium et a ensuite ordonné la création d'une nouvelle entreprise publique de lithium, LitioMx, même si le pays est encore loin d'avoir vendu sa première cargaison de ce métal ultraléger.

Le lithium est très demandé pour les batteries rechargeables des futures flottes de véhicules électriques dans le cadre de la transition mondiale vers l'énergie verte.

Lopez Obrador, qui vénère la nationalisation historique du pétrole en 1938, a justifié sa politique comme étant son prolongement logique. Il a invoqué les abus commis dans le passé par les maîtres coloniaux et, plus récemment, par les grandes entreprises, en faisant valoir que seul le gouvernement peut empêcher l'exploitation et garantir une large répartition des bénéfices.

Dans le monde entier, la nationalisation des industries pétrolières, en particulier, s'est avérée attrayante en tant que moyen d'exploiter des matières premières précieuses et de stimuler le développement, même si les marchés concurrentiels des produits de base sont souvent plus productifs et plus innovants.

Illustrant les difficultés liées au fait de partir de zéro, un fonctionnaire mexicain au fait des projets du gouvernement en matière d'exploitation minière a toutefois minimisé la possibilité que la nouvelle société minière de lithium de l'État atteigne bientôt le stade de la production, vantant au contraire une autre option.

"LitioMx pourrait diriger la chaîne de valeur en important du lithium", a déclaré le fonctionnaire à Reuters.

Interrogé à ce sujet, un porte-parole du ministère mexicain de l'énergie a souligné que LitioMx continuait à se concentrer sur la recherche et l'extraction de lithium, et que si de futures importations pouvaient être envisagées, "il est trop tôt pour cela".

Sans surprise, les sociétés minières sont loin d'être enthousiastes face à l'orientation étatiste de Lopez Obrador et de Boric, qui a souligné que, dans le cadre de son plan, les mineurs privés pourraient s'associer à un producteur public qui n'a pas encore été créé, mais uniquement en tant qu'actionnaires minoritaires.

"C'est un pari courageux de demander à un investisseur de préférer un mariage incertain avec une entreprise d'État et une participation minoritaire en risquant son capital et sa technologie plutôt que de simplement voler de ses propres ailes", a déclaré Armando Ortega, qui préside le comité exécutif de Baramin, le plus grand producteur mexicain de barytine, un minéral utilisé dans les forages pétroliers.

TENDANCE STATISTIQUE

Le Chili et ses voisins, la Bolivie et l'Argentine, détiendraient plus de la moitié du lithium extractible au niveau mondial dans d'étranges salines qui utilisent généralement des bassins d'évaporation pour concentrer le métal, bien que de nouvelles technologies soient également en cours de développement.

Les socialistes au pouvoir en Bolivie ont également insisté pour que l'État prenne le contrôle de l'exploitation de ses immenses réserves inexploitées, bien qu'il compte sur l'aide de partenaires tels que le géant chinois des batteries CATL pour y parvenir.

Le Pérou, une puissance minière surtout connue pour son cuivre, aurait pu adopter une approche similaire à celle de Boric pour soutenir le développement du lithium si l'ancien président Pedro Castillo n'avait pas été évincé à la fin de l'année dernière.

Le gauchiste Castillo a remporté une courte victoire en 2021, s'engageant à nationaliser le métal ultra-léger ainsi que d'autres minerais, dont le cuivre, mais il a par la suite modéré sa position, laissant sa promesse non tenue.

Ivan Merino, qui a été le premier ministre de l'énergie et des mines de M. Castillo, a déclaré lors d'une interview lundi que le Pérou observait pour l'instant depuis les coulisses la tendance au nationalisme des ressources qui gagnait du terrain.

"C'est devenu presque banal", a-t-il déclaré. "Nous verrons l'histoire se faire, mais sans y participer.

L'exception à la tendance, l'Argentine, reste donc une destination latino-américaine de plus en plus probable pour l'apport de nouveaux capitaux privés dans le secteur du lithium.

"Ce n'est pas parce que l'Argentine fait ce qu'il faut, mais plutôt en raison des bouleversements dans notre voisinage et de l'explosion de la demande mondiale", a déclaré Santiago Dondo, ancien vice-ministre des mines.

L'Argentine, quatrième producteur mondial de lithium, dispose déjà d'une solide réserve de projets dans ce domaine, qui sont sur le point d'être mis en service.

M. Dondo a indiqué que les quatre partis politiques de la principale coalition d'opposition au président de gauche sortant, Alberto Fernandez, ont récemment voté en faveur de l'entreprise privée en tant que principal moteur du secteur avant les élections qui auront lieu plus tard dans l'année.

Il note que le contrôle local de l'exploitation minière dans trois provinces clés du nord-ouest de l'Argentine a permis de contrecarrer toute tentative de nationalisation du lithium au niveau national il y a quelques années, ce qui a stimulé le sentiment des investisseurs.

Mais M. Dondo craint toujours que le lithium ne soit éclipsé par une autre technologie de batterie.

"Nous ne savons pas pendant combien d'années nous aurons cette énorme fenêtre d'opportunité", a-t-il déclaré. "Le changement dans la transition énergétique s'accélère en temps utile".