Le groupe de défense italien Leonardo a été placé sous une nouvelle direction mardi, les actionnaires ayant approuvé un nouveau conseil d'administration, quelques heures avant que l'ancien ministre de l'énergie et de l'environnement, Roberto Cingolani, ne prenne ses fonctions de PDG.

Les actionnaires ont soutenu une liste de huit candidats présentée par le Trésor italien, principal investisseur de Leonardo avec une participation de 30,2 %, dont M. Cingolani et l'ancien ambassadeur de l'OTAN en Afghanistan, Stefano Pontecorvo, qui a été nommé président du conseil d'administration.

Une source de Leonardo a déclaré que le nouveau conseil d'administration devait se réunir plus tard dans la journée de mardi pour officialiser la nomination de M. Cingolani, 61 ans, qui n'a aucune expérience à la tête d'une société cotée en bourse.

De manière inhabituelle, les quatre autres membres du conseil d'administration ont été élus sur une liste présentée par la société d'investissement américaine GreenWood Investors et le fonds spéculatif Sachem Head, tandis qu'une liste rivale du club d'investisseurs institutionnels italiens Assogestioni a été rejetée.

"Sachem Head soutient la stratégie actuelle de la société et estime que le conseil nouvellement élu dispose du panorama adéquat de compétences et d'expérience pour faire émerger une valeur actionnariale significative chez Leonardo", a déclaré à Reuters le fondateur et gestionnaire de portefeuille du fonds spéculatif Scott Ferguson.

"Nous pensons que la société émergera comme un véritable champion européen de l'aérospatiale et de la défense dans les années à venir", a-t-il ajouté.

Leonardo a bénéficié de l'augmentation des dépenses gouvernementales en matière de défense dans le sillage de la guerre en Ukraine, mais a été moins rentable que des concurrents tels que l'Allemand Rheinmetall ou le Britannique BAE Systems.

M. Cingolani, qui a une formation de physicien et qui était auparavant directeur de la technologie et de l'innovation de Leonardo, a conseillé de manière informelle le premier ministre italien Giorgia Meloni sur la politique énergétique au cours des derniers mois.

Il succède à l'ancien banquier Alessandro Profumo, qui a été directeur général de Leonardo pendant six ans.

Des sources ont déclaré à Reuters que M. Cingolani occupera le poste supplémentaire de directeur général, tandis que le directeur de l'unité italienne du fabricant européen de missiles MBDA, Lorenzo Mariani, reviendra à Leonardo en tant que codirecteur général. (Reportage d'Alvise Armellini, complément d'information de Svea Herbst-Bayliss, édition d'Alexander Smith)