En 2018, la Cour suprême de Corée du Sud a ordonné aux entreprises japonaises de verser des réparations aux anciens travailleurs forcés. Bien que 15 Sud-Coréens aient gagné de tels procès, aucun n'a été indemnisé.

Le plan proposé par le ministère des affaires étrangères de Séoul lors d'une audition publique consisterait à les indemniser par le biais d'une fondation financée par des entreprises sud-coréennes qui ont bénéficié d'un traité de 1965 dans le cadre duquel la Corée du Sud a reçu un ensemble de 300 millions de dollars d'aide économique et 500 millions de dollars de prêts de la part du Japon.

La Fondation pour les victimes de la mobilisation forcée par le Japon impérial a déclaré qu'elle avait obtenu des dons initiaux du sidérurgiste POSCO pour un montant total de 4 milliards de wons (3,2 millions de dollars). POSCO n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

"Nous avons vérifié qu'il était possible pour un tiers d'effectuer un paiement en tant que caution légale au nom de l'entreprise japonaise défenderesse", a déclaré Seo Min-jung, directeur général du ministère pour les affaires Asie-Pacifique, ajoutant qu'une "approche créative" était nécessaire.

Le secrétaire général du cabinet japonais, Hirokazu Matsuno, principal porte-parole de Tokyo, a refusé de commenter le plan d'indemnisation de Séoul ou son audience publique, déclarant qu'il s'agissait de questions internes à la Corée du Sud.

Le directeur de la fondation, Shim Kyu-sun, a déclaré qu'il encouragerait les entreprises sud-coréennes à faire des dons "dans une perspective de responsabilité sociale".

L'héritage non résolu de la colonisation japonaise de 1910 à 1945, notamment la restitution des Coréens contraints de travailler dans les entreprises japonaises et dans les bordels militaires, est depuis longtemps une source de désaccord entre les deux pays.

Les relations ont atteint leur niveau le plus bas depuis des décennies après la décision de 2018, et le différend s'est transformé en conflit commercial. Le Japon affirme que la question de l'indemnisation a été réglée dans le cadre du traité, et M. Seo a déclaré que la plupart des entreprises japonaises citées dans le jugement ont retiré leurs actifs de la Corée du Sud pour éviter une saisie forcée.

M. Seo a déclaré que le gouvernement consulterait les victimes et leurs familles avant de prendre une décision, mais que la proposition visait à donner la priorité à l'indemnisation des victimes.

Mais certaines victimes se sont immédiatement opposées à cette proposition, estimant qu'elle dispenserait le Japon de son obligation de payer et de présenter des excuses.

"C'est une idée dans laquelle le Japon ne supporte aucune charge", a déclaré Lim Jae-sung, avocat de plusieurs victimes, lors de l'audience, accusant le ministère d'ignorer les victimes et de "détruire la confiance" entre les deux parties.

Kim Young-hwan, qui travaille également avec les victimes du travail, a déclaré : "Ils veulent des excuses et une compensation comme preuve d'excuses, parce qu'ils n'ont pas d'autre moyen de récompenser leur jeunesse passée dans l'illégalité.

M. Seo ne leur a pas répondu lors de l'audience, et le ministère n'a pas répondu immédiatement à la demande de commentaire de Reuters.

Certains participants ont brandi des slogans disant "Excusez le Japon" et se sont moqués des fonctionnaires.

Un groupe d'activistes a également organisé un rassemblement devant l'Assemblée nationale, où se tenait l'audition, pour critiquer le refus du Japon d'indemniser et la proposition du gouvernement sud-coréen.

En vertu de l'accord de 1965, la Corée du Sud devait considérer que toutes les questions de compensation antérieures au traité étaient réglées. L'aide économique et les prêts ont été largement consacrés à la reconstruction des infrastructures et de l'économie après la guerre de Corée de 1950 à 1953. Les anciens travailleurs forcés ont commencé à réclamer des compensations dans les années 1990.

Les querelles sur l'histoire de la guerre ont alimenté les inquiétudes concernant les efforts visant à renforcer la coopération entre les deux principaux alliés des États-Unis pour contenir les menaces nucléaires et de missiles de la Corée du Nord.

Le président sud-coréen Yoon Suk-yeol, qui a pris ses fonctions en mai, s'est engagé à renforcer les liens bilatéraux avec le Japon et a organisé en septembre le premier sommet entre les deux pays depuis 2019. Séparément, le Japonais Matsuno a déclaré que la visite d'un groupe de législateurs coréens dirigé par Chung Jin-suk à Tokyo jeudi est un "mouvement significatif soutenant nos relations bilatérales".

(1 $ = 1 245,9600 wons)