La Chine est devenue l'une des plus grandes sources d'extraction de cryptomonnaies au monde, mais certains signes indiquent que Pékin surveille de plus en plus les acteurs du secteur et pourrait demander aux autorités locales de réglementer leur consommation d'énergie. Bitmain Technologies, opérateur de certaines des plus grandes fermes minières du pays, fait partie des entreprises qui cherchent à se développer à l'étranger.

Le porte-parole de Bitmain, Nishant Sharma, a déclaré vendredi dans un courriel que l'entreprise étudiait des sites au Québec et était en pourparlers avec les autorités énergétiques régionales de la province. Elle envisage également de se développer en Suisse.

Le minage de bitcoins consomme de grandes quantités d'énergie car il fait appel à des ordinateurs pour résoudre des énigmes mathématiques complexes afin de valider les transactions dans la cryptomonnaie, qui sont inscrites sur la blockchain, ou grand livre numérique. Le premier mineur à résoudre le problème est récompensé en bitcoins et la transaction est ajoutée à la blockchain.

Bien que Pékin n'ait pas émis de décret officiel sur les mines de bitcoin, deux mineurs chinois ont déclaré à Reuters que les autorités locales étaient de moins en moins disposées à autoriser l'expansion et avaient commencé à fermer certaines mines fin 2017, alors que la Chine sévissait contre les cryptomonnaies.

En septembre dernier, les autorités chinoises ont interdit ce que l'on appelle les offres initiales de pièces de monnaie et ont ordonné aux bourses de cryptomonnaies basées à Pékin de cesser leurs échanges.

"Nous, et d'après ce que je comprends, beaucoup de nos pairs, font déjà des plans pour aller à l'étranger", a déclaré Li Wei, directeur général de ZQMiner, une entreprise basée à Wuhan qui vend des équipements de minage de bitcoins et possède des mines dans trois provinces chinoises.

Dans le monde entier, les régulateurs expriment de plus en plus d'inquiétudes au sujet des cryptomonnaies, qui ne sont soutenues par aucune banque centrale, en raison de leur volatilité et des risques encourus par les investisseurs. La Chine, qui applique un contrôle strict des capitaux, craint également que les cryptomonnaies ne facilitent les flux de fonds illégaux et n'engendrent des risques financiers.

Au Canada, Hydro Québec a décrit un pipeline de vente potentiel d'environ 30 grands mineurs de cryptomonnaies après qu'une campagne menée par le service public pour attirer des centres de données dans la province a déclenché une vague d'intérêt de la part des mineurs de bitcoins en 2017.

"Sur les cinq plus grands acteurs mondiaux de la blockchain, nous en avons au moins trois ou quatre", a déclaré David Vincent, directeur du développement commercial chez Hydro Québec distribution, dans une interview mercredi.

LE MANITOBA EST ÉGALEMENT ATTRAYANT

Stéphane Paquet, un vice-président de Montréal International, qui promeut les investissements étrangers dans la plus grande ville de la province, a qualifié le Québec d'endroit pour le "bitcoin vert".

Selon Hydro Québec, la province dispose d'un excédent énergétique équivalent à 100 térawattheures sur 10 ans. Un térawattheure alimente 60 000 foyers québécois pendant un an.

Ni Hydro Québec ni Montréal International n'ont voulu divulguer les noms des mineurs intéressés. M. Vincent a indiqué que les entreprises envisagent des exploitations allant d'environ 20 mégawatts, soit la taille d'un centre de données, à des sites pouvant atteindre 300 mégawatts, soit la taille d'une petite aluminerie.

Il s'attend à ce que certaines des grandes entreprises commencent leurs activités au Québec cette année et au début de 2019. Le porte-parole de Bitmain a déclaré que Bitmain exploite des mines au Canada depuis 2016, mais n'a pas précisé où.

Le défi pour les mineurs est de trouver des installations existantes au Québec qui ont déjà des bâtiments et d'autres infrastructures en place pour utiliser la grande quantité d'énergie requise pour le minage de cryptomonnaies. Il faudrait environ un an pour qu'une nouvelle installation soit opérationnelle.

"Nous avons l'énergie disponible", a déclaré Eric Filion, vice-président à la clientèle de la division de la distribution d'Hydro Québec. "Il s'agit de trouver rapidement des terrains et des bâtiments".

Hydro-Québec, qui propose des tarifs d'électricité parmi les plus bas en Amérique du Nord, applique un tarif industriel de 0,0248 $ par kilowattheure (Kwh) (2,48 cents américains) pour les centres de données et de 0,0394 $/kwh (3,94 cents américains) pour les clients des cryptomonnaies. Les clients devront assumer d'autres coûts de démarrage, a précisé M. Filion.

Les textiles et les usines de pâtes et papiers sont particulièrement attrayants pour les sociétés d'extraction de cryptomonnaies.

Alain Bourdages, vice-président de la société Produits forestiers Résolu Inc., basée à Montréal, a déclaré par téléphone que l'entreprise avait été contactée par des sociétés de cryptomonnaies pour partager leurs sites de production existants ou ceux qui ne sont plus utilisés.

"Nous examinons la question avec prudence", a-t-il dit. "C'est une opportunité intéressante qui pourrait générer de la valeur".

Dans la province du Manitoba, au centre du Canada, le service public provincial Manitoba Hydro a reçu plus de 100 demandes de renseignements de la part de mineurs de cryptomonnaies au cours des trois derniers mois concernant des sites spécifiques, a déclaré un porte-parole de l'entreprise.

Des courtiers nord-américains représentant des investisseurs chinois, attirés par l'énergie bon marché du Manitoba et la réduction potentielle des besoins en refroidissement, ont manifesté leur intérêt, a déclaré le porte-parole Bruce Owen. L'entreprise travaille avec deux opérations de cryptomonnaies à grande échelle qui souhaitent s'installer au Manitoba, a-t-il ajouté.

Les tarifs d'électricité du Manitoba pourraient toutefois bientôt augmenter. Manitoba Hydro demande à la commission des services publics de la province d'approuver une augmentation des tarifs de 7,9 % dans l'ensemble de la province, à compter du 1er avril 2018. Cette augmentation est beaucoup plus importante que les changements de tarifs des services publics proposés l'année dernière dans d'autres provinces, y compris 0,7 pour cent au Québec, selon les données de Manitoba Hydro.