Une municipalité d'une région riche en lithium du nord du Portugal a déclaré jeudi qu'elle allait intenter une action en justice la semaine prochaine pour empêcher la société Savannah Resources, basée à Londres, de développer quatre mines à ciel ouvert, ajoutant qu'un scandale de corruption en cours lié à des contrats d'énergie "verte" avait donné un coup de pouce à son combat.

Le Premier ministre portugais Antonio Costa a démissionné mardi après que des procureurs ont arrêté son chef de cabinet et désigné son ministre des infrastructures comme suspect officiel dans le cadre d'une enquête sur des illégalités présumées dans la gestion par le gouvernement de projets lucratifs liés au lithium et à l'hydrogène.

Avec plus de 60 000 tonnes de réserves de lithium connues, le Portugal est le plus grand producteur de lithium d'Europe, mais ses mineurs vendent presque exclusivement à l'industrie de la céramique.

Ils se préparent maintenant à produire du lithium de qualité supérieure pour les batteries, car l'Europe cherche à développer ses propres ressources énergétiques stratégiques afin de réduire sa dépendance à l'égard de la Chine et d'autres fournisseurs.

Au début de l'année, l'agence pour l'environnement APA a délivré des autorisations environnementales à la société portugaise Lusorecursos pour l'extraction de lithium de qualité batterie dans le nord de Montalegre et à la société Savannah Resources pour l'exploitation de mines à Boticas, également dans le nord du pays.

Savannah a déclaré qu'elle coopérait avec les autorités, qui ont visité certains de ses sites, mais que ni la société ni aucun membre de son personnel n'était visé par l'enquête.

Le maire de Boticas, Fernando Queiroga, a déclaré à Reuters que son équipe était en train de finaliser une action en justice contre les plans miniers de Savannah, initiés après l'approbation environnementale de l'APA en mai, et qu'elle avait l'intention de la déposer la semaine prochaine.

Le président de l'APA, Nuno Lacasta, a également été désigné comme suspect dans l'enquête en cours. L'APA a confirmé que ses bureaux avaient été perquisitionnés dans le cadre de l'enquête et a déclaré que le processus d'approbation était conforme à la loi.

"Naturellement, nous allons maintenant inclure (dans le procès) les informations qui ont été révélées", a déclaré M. Queiroga. "Il ne fait aucun doute que cela nous a donné plus d'arguments et plus de force.

Savannah a déclaré qu'elle "a mené et mènera toujours ses activités de manière totalement légale et transparente".

Les projets relatifs au lithium se sont heurtés à une forte opposition de la part des habitants et des défenseurs de l'environnement. Ils affirment que les processus manquent de transparence et ont mis en garde contre une "promiscuité dangereuse" entre les décideurs et les sociétés minières.

Les groupes portugais de lutte contre l'exploitation minière ont exhorté les autorités à suspendre et à réexaminer tous les projets relatifs au lithium pendant que les autorités mènent l'enquête. (Reportage de Catarina Demony, édition Aislinn Laing et Tomasz Janowski)