L'accord est l'un des premiers accords contraignants entre une entreprise américaine de lithium et un constructeur automobile américain, dans un contexte de pression croissante de Washington en faveur de l'approvisionnement national en métaux pour la transition vers l'énergie verte et la réduction de la dépendance vis-à-vis de la Chine.

Selon les termes de l'accord, ioneer fournira 7 000 tonnes de carbonate de lithium par an pendant cinq ans à BlueOvalSK, la coentreprise de batteries de Ford avec SK Innovation, qui possède une usine dans le Kentucky.

Les livraisons devraient commencer d'ici la fin de 2025, date à laquelle ioneer et son partenaire de développement Sibanye Stillwater Ltd prévoient l'ouverture de la mine, située sur des terres fédérales à environ 362 km au nord de Las Vegas.

"Nous sommes vraiment ravis d'aider l'Amérique à atteindre son objectif de fabriquer des VE au niveau national", a déclaré à Reuters James Calaway, président exécutif d'ioneer. La société basée en Australie a commencé à se négocier sur le Nasdaq le mois dernier.

La quantité de lithium qu'ioneer fournira à Ford est suffisante pour fabriquer environ 175 000 VE par an, bien que ce chiffre varie en fonction des besoins en énergie d'un véhicule.

"Aider à débloquer le lithium aux États-Unis nous aidera à soutenir la production localisée de cellules de batterie à l'avenir", a déclaré Lisa Drake, vice-présidente de l'industrialisation des VE chez Ford.

L'accord avec Ford, et un accord similaire conclu l'année dernière avec la société sud-coréenne Ecopro Co, portent sur environ deux tiers de la production annuelle de lithium prévue par ioneer, soit 21 000 tonnes. M. Calaway a déclaré qu'ioneer est actuellement en pourparlers pour vendre la majeure partie de la capacité restante aux États-Unis.

Au début de l'année, les autorités américaines ont déclaré qu'elles allaient délimiter 368 hectares près du site de la mine, une mesure considérée comme un moyen d'apaiser les inquiétudes de certains défenseurs de l'environnement qui craignaient que le projet ne nuise à une fleur rare.