Le directeur général du géant de l'emballage Smurfit Kappa a déclaré mercredi que le pire d'une année de baisse de la demande dans le secteur semblait passé après que les volumes aient augmenté au quatrième trimestre, mettant fin à trois baisses trimestrielles successives.

Les entreprises d'emballage ont profité de l'essor de la demande de biens et du commerce électronique pendant les périodes de fermeture du COVID-19. Mais une baisse des volumes lorsque les économies ont rouvert et que les consommateurs ont dépensé davantage pour les voyages et d'autres services a entraîné une chute de 12 % du bénéfice de base annuel de Smurfit, comme prévu mercredi.

Le groupe irlandais, le plus grand producteur européen d'emballages en papier, a déclaré que les volumes ont chuté de 3,5 % en 2023 dans l'ensemble, car les clients ont déstocké et la demande de biens durables s'est affaiblie, mais qu'ils sont restés stables en Europe et ont augmenté de 1,6 % dans les Amériques au cours du quatrième trimestre.

Les actions de Smurfit ont ouvert en hausse de 4,6 %.

"Cette tendance se poursuit en janvier, avec une nouvelle amélioration de la demande. Je pense donc que le pire est derrière nous en ce qui concerne la demande", a déclaré M. Smurfit à CNBC mercredi, ajoutant que le mois de février s'annonçait également bon jusqu'à présent.

La croissance des volumes au quatrième trimestre est à comparer aux baisses de 7 %, 5 % et 2 % enregistrées respectivement aux premier, deuxième et troisième trimestres.

Après avoir augmenté les prix que les clients paient pour ses boîtes jusqu'à 40 % tout au long de 2021 et 2022, les prix de Smurfit ont baissé l'année dernière, mais cette baisse a été plus que compensée par la diminution des coûts de l'énergie et des matières premières, ce qui a permis à la marge EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement) de passer de 18,6 % en 2022 à 18,8 % en 2022.

L'EBITDA annuel de 2,08 milliards d'euros (2,24 milliards de dollars) est globalement conforme aux 2,05 milliards d'euros que le groupe prévoyait en novembre. Il s'agit toujours du deuxième bénéfice le plus important jamais enregistré et d'une forte augmentation par rapport aux 1,7 milliard d'euros enregistrés en 2021.

Alors que Smurfit avait signalé des signes d'amélioration timide de ses carnets de commandes allemands en novembre, le directeur financier Ken Bowles a déclaré à Bloomberg que le marché allemand clé continuait d'être à la traîne, affirmant que "ce n'est pas terrible, mais cela pourrait être beaucoup mieux".

Le groupe a déclaré qu'il espérait conclure début juillet l'opération de rachat de son concurrent américain WestRock, d'un montant de 11 milliards de dollars, qui avait été convenue l'année dernière. (1 $ = 0,9288 euros) (Reportage de Padraic Halpin ; Rédaction de Christian Schmollinger et Louise Heavens)