Les constructeurs automobiles américains et les négociateurs syndicaux ont offert peu d'espoir de parvenir à un accord jeudi afin d'éviter un débrayage à minuit qui serait la première grève simultanée de l'United Auto Workers contre les trois constructeurs automobiles de Détroit.

L'UAW a esquissé mercredi des plans pour une série de grèves visant des usines automobiles américaines individuelles, non divulguées, si des accords ne sont pas conclus avant 23h59 EDT jeudi (0359 GMT vendredi), plutôt qu'un débrayage complet.

"Pour gagner, nous devrons probablement prendre des mesures", a déclaré mercredi le président de l'UAW, Shawn Fain.

M. Fain a déclaré que les Trois de Detroit avaient offert à 146.000 travailleurs américains de l'automobile des augmentations de salaire allant jusqu'à 20% sur 4 ans et demi, mais il a qualifié cette proposition d'inadéquate, alors même que les constructeurs automobiles protestaient contre le fait que le syndicat n'avait pas encore formellement répondu à leurs dernières offres plus généreuses. Le syndicat demande des augmentations de 40 % et des améliorations majeures des avantages sociaux.

M. Fain a esquissé une stratégie visant à "créer la confusion" par une série d'arrêts de travail ciblant les différentes usines américaines si aucun accord n'est conclu.

L'arrêt du travail dans une usine clé de moteurs ou de transmissions, par exemple, pourrait avoir un effet en cascade en privant d'autres usines des pièces dont elles ont besoin pour produire des véhicules. Une autre option consisterait à frapper les usines rentables d'assemblage de camionnettes ou de SUV.

Des grèves coordonnées représenteraient sans doute l'action syndicale américaine la plus ambitieuse depuis des décennies et pourraient avoir un impact sur la croissance économique des États-Unis, en fonction de leur durée.

M. Fain a déclaré qu'il était toujours possible qu'à une date ultérieure, tous les travailleurs de l'automobile se mettent en grève.

Selon les estimations de la Deutsche Bank, une grève totale affecterait les bénéfices de chaque constructeur automobile concerné à hauteur de 400 à 500 millions de dollars par semaine, en supposant que toute la production soit perdue.

Certaines pertes pourraient être récupérées en augmentant les programmes de production après une grève, mais cette possibilité s'estompe au fur et à mesure que la grève s'étend sur des semaines ou des mois.

Le président américain Joe Biden a encouragé les parties à rester à la table des négociations "pour parvenir à un accord gagnant-gagnant qui maintienne les travailleurs de l'UAW au cœur de notre avenir automobile", a déclaré mercredi le conseiller économique de la Maison Blanche, Jared Bernstein. Une grève prolongée pourrait poser des problèmes politiques à M. Biden.

Ford Motor a proposé une augmentation de salaire de 20 % sur la durée du contrat, General Motors de 18 % et Chrysler Stellantis de 17,5 %, a indiqué M. Fain. Cela représente moins de la moitié des augmentations salariales demandées par le syndicat, mais plus que les offres initiales des entreprises.

GM et Stellantis ont déclaré avoir reçu des réponses à leurs dernières offres, tandis que Ford a déclaré qu'au cours des négociations, il n'avait "pas reçu de véritables contre-offres de la part du syndicat". GM a déclaré qu'il continuait "à négocier directement et de bonne foi avec l'UAW".

Ford a mis en garde contre un scénario sombre. "L'avenir de notre industrie est en jeu. Faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour éviter une issue désastreuse".

Les revendications du syndicat comprennent le rétablissement des pensions à prestations définies pour tous les travailleurs, des semaines de 32 heures et des augmentations supplémentaires du coût de la vie, ainsi que des garanties de sécurité de l'emploi et la fin du recours aux travailleurs temporaires.

M. Fain a déclaré que les constructeurs automobiles avaient rejeté les améliorations demandées en matière de retraite, de semaine de travail de 32 heures et d'autres avantages. Il a également critiqué les changements proposés en matière de participation aux bénéfices, qui réduiraient les paiements aux travailleurs.

L'UAW a indiqué qu'elle prévoyait un rassemblement à Detroit vendredi, auquel participeront M. Fain, le sénateur Bernie Sanders et d'autres membres du Congrès, et qui coïncidera avec la première journée de débrayages prévue. (Reportage de David Shepardson ; Rédaction de Peter Henderson et Jamie Freed)