THE WESTERN UNION COMPANY L'argent envoyé par les travailleurs migrants est une bouée de sauvetage pour des millions de Mexicains. Mais cette femme n'avait jamais rencontré la personne qui lui avait viré les fonds, ni les propriétaires des comptes sur lesquels elle avait déposé l'argent. Ce qu'elle savait : L'opération avait été soigneusement organisée par le cartel de Sinaloa, l'un des plus grands groupes de trafiquants de drogue au monde, pour rapatrier au Mexique les bénéfices des ventes de drogue aux États-Unis, sous la forme d'un transfert de fonds de routine.
Sa part : 230 pesos mexicains.
C'est le début de l'argent facile pour cette femme, qui dit avoir eu du mal à joindre les deux bouts auparavant en faisant des ménages. Se souvenant de ce jour d'avril 2014 pour Reuters, elle a estimé avoir gagné quelque 17 000 dollars au fil des ans en recrutant d'autres personnes et en encaissant des envois de fonds totalisant des centaines de milliers de dollars - mais jamais trop ni trop souvent, afin d'éviter la surveillance des autorités bancaires. Elle a déclaré qu'un voisin l'avait fait entrer dans le jeu et qu'elle n'avait jamais rencontré ses patrons en personne.
Tout se faisait par téléphone, dit-elle, et les numéros de téléphone changeaient à chaque fois.
La femme a montré à Reuters des messages WhatsApp sur son téléphone qui, selon elle, provenaient de trafiquants coordonnant les transferts de fonds. L'un d'eux, datant du début de l'année 2022, disait : " Ils vous attendent à l'extérieur : Ils vous attendent à l'extérieur. Ils savent qui vous êtes. Donnez-leur l'argent.
La mère de Culiacán fait partie d'une armée de civils recrutés par le cartel de Sinaloa et d'autres syndicats de la drogue dans tout le Mexique pour aider à faire passer au sud de la frontière les profits illicites de la drogue réalisés aux États-Unis. Ce système criminel s'appuie essentiellement sur le vaste réseau légal de sociétés de transfert de fonds qui aident les travailleurs migrants à envoyer de l'argent à leur famille.
Les envois de fonds vers le Mexique, dont la quasi-totalité provient des États-Unis, ont atteint le chiffre record de 58,5 milliards de dollars l'année dernière, selon les données de la banque centrale mexicaine. Cela représente une augmentation de 25 milliards de dollars, soit 74 %, par rapport à 2018, année de l'arrivée au pouvoir du président Andrés Manuel López Obrador. L'économie mexicaine a mis du temps à se remettre de la pandémie de coronavirus, un facteur qui a stimulé la migration vers les États-Unis ces dernières années, ainsi que les envois de fonds des travailleurs expatriés.
Selon quatre responsables américains et mexicains de la sécurité, l'explosion des envois de fonds légitimes a permis aux cartels de dissimuler plus facilement leurs gains mal acquis sous la forme de petits transferts envoyés à des personnes ordinaires dans tout le Mexique qui n'ont pas de liens évidents avec le crime organisé.
Les cartels sont inondés d'argent provenant des ventes américaines de fentanyl, de cocaïne, d'héroïne, de méthamphétamines et de marijuana. À l'heure actuelle, jusqu'à 10 % de tous les envois de fonds à destination du Mexique pourraient être constitués d'argent de la drogue transporté par des organisations criminelles telles que le cartel de Sinaloa et le cartel Jalisco Nouvelle Génération, selon un fonctionnaire du gouvernement américain qui travaille sur les finances illicites et qui a demandé l'anonymat parce qu'il n'est pas autorisé à s'exprimer publiquement sur le sujet. Un rapport publié en mars par le groupe de réflexion mexicain Signos Vitales estime qu'au moins 4,4 milliards de dollars, soit 7,5 %, des fonds envoyés au Mexique l'année dernière pourraient provenir d'activités illégales.
Selon quatre dirigeants du secteur et les responsables mexicains et américains de l'application de la loi, plusieurs caractéristiques du secteur des envois de fonds en font un véhicule attrayant par lequel des fonds criminels peuvent pénétrer dans le système financier. La principale de ces caractéristiques est la portée mondiale de ce réseau et les transactions en espèces de taille modeste qui l'alimentent. Les exigences en matière d'identification pour ces transferts sont plus souples que celles qui sont nécessaires pour ouvrir un compte bancaire officiel ou pour transférer des sommes d'argent importantes.
Des cas de groupes criminels utilisant des services de transfert d'argent populaires pour mener des activités illégales ont déjà été documentés. Reuters a déjà rapporté comment des gangs opérant des deux côtés de la frontière entre les États-Unis et le Mexique ont kidnappé des travailleurs migrants et les ont retenus contre rançon, en exigeant que leurs proches effectuent des transferts de fonds pour les libérer.
Aujourd'hui, l'agence de presse est la première à expliquer en détail comment les gangs mexicains de la drogue ont exploité les réseaux légitimes de transfert de fonds pour rapatrier les profits qu'ils tirent de la drogue aux États-Unis, ainsi que les facteurs qui rendent cette activité si difficile à détecter et à contrecarrer pour les autorités.
Reuters a interrogé deux douzaines de résidents mexicains qui ont déclaré avoir été payés par le cartel de Sinaloa pour servir d'intermédiaires dans les transferts de fonds, remettant l'argent à des membres du cartel après l'avoir reçu. Les dossiers de huit affaires portées devant des tribunaux fédéraux américains, ainsi qu'une analyse par Reuters des données migratoires mexicaines et des entretiens avec une douzaine d'initiés du secteur, d'analystes et d'agents des forces de l'ordre des deux côtés de la frontière, brossent un tableau détaillé du fonctionnement de cette entreprise criminelle.
Sept sociétés de transfert d'argent et banques qui ont répondu aux questions de Reuters ont déclaré qu'elles s'efforçaient constamment de contrecarrer les criminels. Western Union, le plus grand opérateur de transfert d'argent au monde, basé dans le Colorado, a déclaré dans un communiqué qu'il consacrait d'importantes ressources à la détection et à la dissuasion de l'utilisation abusive de ses services.
Jorge Godínez, directeur pour les Amériques de WorldRemit, un service de transfert d'argent basé à Londres, n'est pas convaincu que les escrocs se tourneront vers les envois de fonds pour transférer de grosses sommes d'argent par petits morceaux. Ils auraient besoin d'effectuer de nombreuses transactions, a déclaré M. Godínez. Je n'exclus pas cette possibilité, mais cela représente un peu plus de travail.
Or, c'est ce que semblent faire les syndicats de la drogue, en partie grâce au coronavirus.
Selon quatre responsables de la sécurité des États-Unis et du Mexique, l'utilisation des envois de fonds pour transférer l'argent de la drogue a été renforcée par la pandémie de COVID-19 après que des itinéraires de voyage établis de longue date ont été bouleversés par des fermetures et des verrouillages. Entre mars 2020 et novembre 2021, la frontière entre les États-Unis et le Mexique a été fermée à tous les déplacements, à l'exception des déplacements essentiels. Cela a rendu beaucoup plus difficile la méthode traditionnelle de rapatriement des profits de la drogue, à savoir la contrebande d'argent caché dans des voitures, des camions et des remorques de marchandises en direction du sud. Les trafiquants se sont tournés vers d'autres moyens, selon les sources de sécurité, ce qui a entraîné une plus grande dépendance à l'égard des envois de fonds. Cette approche a perduré même si l'urgence sanitaire s'est estompée, car les réseaux mis en place par les narcotrafiquants sont efficaces.
Signe d'une inquiétude croissante au sein du gouvernement américain, le bureau du directeur du renseignement national, principal fournisseur de renseignements au président, a inclus pour la première fois cette année dans son rapport annuel d'évaluation des menaces "l'exploitation des canaux légitimes de transfert de fonds" par les organisations criminelles transnationales pour blanchir de l'argent. Le rapport ne cite aucune société de transfert de fonds.
L'utilisation de ces transferts par les narcos n'est pas un phénomène nouveau, mais l'augmentation considérable des envois de fonds des États-Unis vers le Mexique ces dernières années contribue à masquer cette pratique, selon une personne connaissant bien le rapport. Le cartel de Sinaloa et le cartel Jalisco New Generation feraient partie des syndicats de la drogue qui utilisent les transferts de fonds pour rapatrier le produit de la drogue.
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DE NOMBREUSES PERSONNES À DE NOMBREUSES PERSONNES
Il existe un modèle clair de blanchiment d'argent par le biais des envois de fonds, selon le fonctionnaire américain qui travaille sur les finances illicites, les personnes qui ont participé au système au Mexique et les documents des tribunaux fédéraux examinés par Reuters et issus des poursuites judiciaires américaines pour blanchiment d'argent.
Aux États-Unis, une grande partie du commerce des envois de fonds s'effectue par l'intermédiaire de dépanneurs, de chaînes de magasins et de bureaux de change. Ces entreprises s'engagent en tant qu'agents auprès d'une ou plusieurs sociétés de transfert de fonds, par exemple Western Union, et affichent les logos familiers de ces sociétés dans leurs magasins pour attirer les clients. Les détaillants reçoivent une formation de la part des sociétés de transfert de fonds sur la manière d'utiliser leurs plateformes technologiques, de repérer les transactions douteuses et de se conformer aux lois américaines contre le blanchiment d'argent. Les agents reçoivent une commission pour chaque transaction qu'ils traitent. Les clients peuvent apporter de l'argent liquide à ces guichets et l'envoyer à l'étranger. Ni les expéditeurs ni les destinataires ne sont tenus d'avoir un compte bancaire.
Ce réseau fragmenté est essentiel au fonctionnement du système, selon les personnes et les documents. Bien que les sociétés de transfert d'argent disposent de systèmes internes conçus pour repérer et freiner les activités illégales, les contrôles reposent en grande partie sur des vérifications effectuées en face à face avec les clients au niveau des boutiques. Ainsi, les protections ne sont pas plus solides que l'honnêteté et la diligence de ces agents, dont certains seraient de mèche avec les trafiquants de drogue, selon des sources policières et les huit affaires judiciaires fédérales examinées par Reuters qui impliquaient le blanchiment présumé de l'argent de la drogue par le biais de transferts d'argent.
En 2019, le sénateur républicain du Texas, John Cornyn, a présenté un projet de loi qui obligerait le secrétaire au Trésor à analyser l'utilisation des envois de fonds par des criminels pour le trafic de stupéfiants et d'autres activités illicites, et à proposer une stratégie pour y mettre fin. Cette proposition de loi a été intégrée à un projet de loi plus vaste sur la lutte contre le blanchiment d'argent présenté l'année dernière par le sénateur Chuck Grassley de l'Iowa, mais qui n'a pas été soumis au vote du Congrès.
La crise des overdoses aux États-Unis rend d'autant plus urgente la nécessité d'attaquer les cartels dans leur portefeuille, a déclaré M. Grassley dans un communiqué transmis à l'agence Reuters. Il a ajouté qu'il travaillait à la réintroduction de la législation.
Le bureau de M. Cornyn n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Le Financial Crimes Enforcement Network (FinCen) du département du Trésor des États-Unis, dont la mission est de contrecarrer le blanchiment d'argent, a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel qu'il "surveillait et évaluait régulièrement les questions d'application" contre les institutions financières, y compris les sociétés de transfert de fonds. La déclaration précise que le FinCen, par principe, ne commente pas les enquêtes et ne confirme pas si une enquête est en cours.
Actuellement, la loi américaine oblige les sociétés de transfert de fonds à conserver pendant cinq ans les données relatives à toutes les transactions d'un montant égal ou supérieur à 3 000 dollars, y compris le nom et l'adresse des personnes qui se trouvent aux deux extrémités de chaque transfert. Toute activité suspecte doit être signalée au FinCen. Pour rester sous le radar, les escrocs ont tendance à maintenir leurs transactions en dessous du seuil de 3 000 dollars, d'après les documents judiciaires et les personnes qui ont déclaré avoir blanchi de l'argent de cette manière.
Les sociétés de transfert de fonds ont également leurs propres procédures internes, et nombre d'entre elles demandent systématiquement aux expéditeurs de présenter une pièce d'identité et de fournir un numéro de téléphone pour les transferts de toute taille. Mais ces informations sont facilement fabriquées, en particulier par les personnes corrompues qui gèrent ces boutiques, ce qui rend difficile l'identification de schémas par les services répressifs, selon les documents des huit affaires fédérales et les fonctionnaires des deux côtés de la frontière.
Le processus consistant à diviser de grosses sommes d'argent en petites transactions afin d'éviter les obligations de déclaration est communément appelé "schtroumpfage" ou "structuration". La mobilisation d'un grand nombre de personnes ou de schtroumpfs pour envoyer et recevoir ces modestes sommes est appelée "many to many" par les agents américains chargés de l'application de la loi. Les complices basés aux États-Unis qui envoient de l'argent vers le sud peuvent recevoir des cartels des commissions allant jusqu'à 10 % de la valeur des transferts individuels qui dépassent rarement 1 000 dollars, selon le fonctionnaire américain et un acte d'accusation fédéral de 2019 concernant des criminels présumés à la tête d'un réseau de blanchiment d'argent dans l'Ohio.
Le montant moyen des fonds envoyés au Mexique en 2022 était de 390 dollars, selon les données de la banque centrale du pays. Ces fonds sont souvent envoyés à des commerçants mexicains, notamment des supérettes, des supermarchés, des pharmacies et des grands magasins.
Deux douzaines de schtroumpfs basés au Mexique, qui ont déclaré travailler pour le cartel de Sinaloa, ont déclaré à Reuters qu'ils préféraient traiter avec des détaillants parce que ces entreprises ont tendance à poser moins de questions que les banques. Ils ont indiqué qu'ils devaient généralement présenter leur carte d'électeur officielle, fournir le nom de l'expéditeur et leur lien de parenté avec cette personne, et présenter un numéro de suivi de la transaction que les expéditeurs ne partagent qu'avec les destinataires - des détails qui leur sont fournis à l'avance par le cartel par le biais de messages textuels ou de messages WhatsApp.
Les destinataires mexicains conservent généralement 1 % des recettes en guise de compensation, ont indiqué les personnes interrogées, les nouvelles recrues empochant une part plus importante lors de leur première transaction afin de les inciter à entrer dans le réseau. Les responsables de la sécurité ont déclaré que les schtroumpfs mexicains sont moins bien payés que leurs homologues américains parce que le risque d'arrestation est moindre. Une recherche effectuée par Reuters dans les dossiers des tribunaux mexicains depuis 2012 n'a révélé aucune affaire de blanchiment d'argent par le biais de transferts de fonds.
La présidence mexicaine et le bureau du procureur général n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur la stratégie du pays pour lutter contre le blanchiment d'argent présumé par le biais des envois de fonds. La cellule de renseignement financier, qui enquête sur les délits financiers, s'est également refusée à tout commentaire.
Aux États-Unis, au moins sept affaires de trafic de drogue impliquant l'utilisation de transferts de fonds pour envoyer des bénéfices au Mexique ont été poursuivies avec succès depuis 2017 devant des tribunaux fédéraux du Colorado, de la Géorgie, de l'Ohio, de l'Oklahoma, du Texas, de la Virginie et de l'État de Washington. Collectivement, ces affaires ont impliqué le blanchiment de plus de 100 millions de dollars entre 2013 et 2020, selon les documents judiciaires déposés par les procureurs. Au moins 81 personnes inculpées dans ces affaires ont plaidé coupable à des crimes tels que le complot en vue de commettre un blanchiment d'argent et de distribuer des stupéfiants, ainsi que la possession illégale d'armes à feu.
L'ancien procureur John Horn, qui a poursuivi l'affaire en Géorgie, a déclaré que les cartels mexicains pourraient avoir trouvé un moyen efficace, par l'intermédiaire de remettants peu scrupuleux, de rapatrier au Mexique les profits qu'ils tirent de la drogue, selon un communiqué de presse publié le 21 juin 2017 au moment des inculpations en Géorgie. M. Horn s'est refusé à tout commentaire.
Dans cette affaire, le gouvernement a allégué que 11 accusés avaient utilisé des transferts de fonds pour blanchir plus de 40 millions de dollars de 2013 à 2017 dans neuf petites entreprises de la région métropolitaine d'Atlanta qui offraient des services de transfert d'argent, notamment une station-service et un restaurant de tacos. Neuf des accusés ont plaidé coupable, tandis que deux sont toujours en fuite. Tous étaient des gérants ou des employés de magasins qui, selon les procureurs, acceptaient sciemment de grandes quantités d'argent liquide de la part de trafiquants de drogue, les divisaient en petites transactions pour échapper aux obligations de déclaration et les transféraient sous le nom de clients fictifs en échange de pots-de-vin.
Sur les neuf accusés condamnés à des peines d'emprisonnement, un est toujours en prison et six ont été libérés, selon les registres du Bureau fédéral des prisons, qui ne contiennent pas d'informations sur les deux autres.
Reuters n'a pas pu contacter les avocats de six de ces neuf accusés car la plupart des documents relatifs à l'affaire sont sous scellés, y compris les noms des avocats de la défense. Les avocats représentant trois accusés - Oscar Gustavo Perez-Bernal, Itzayana Guadalupe Perez-Bernal et Susan Fiorella Ayala-Chavez - n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Dans l'affaire de l'Ohio, les procureurs fédéraux ont allégué en 2019 qu'un réseau familial de trois magasins de téléphonie mobile à Columbus offrant des services de transfert d'argent avait transféré 44 millions de dollars de profits illicites de la drogue vers le Mexique entre 2013 et 2019 dans des transactions qui ne dépassaient jamais 1 000 dollars. Ces magasins - Express Cellular, Los Rosales et Los Rosales 2 - vendaient très peu de marchandises et étaient essentiellement des façades de blanchiment d'argent dont les véritables clients étaient des trafiquants d'héroïne, de fentanyl et de marijuana qui payaient aux propriétaires jusqu'à 10% de chaque transfert, ont déclaré les procureurs. L'argent était viré au nom de faux expéditeurs, selon l'acte d'accusation, et destiné à Nayarit, Jalisco, Michoacan et Sinaloa, des États mexicains qui sont des bastions du crime organisé.
Parmi ceux qui ont plaidé coupable, quatre membres de la famille qui géraient les magasins de téléphones portables : Jose Luis Rosales-Ocampo, Josue Gama-Perez, Thania Rosales-Guadarrama et Dulce Rosales-Guadarrama.
Les quatre ont été condamnés à des peines de prison allant de 6 à 12 ans. Les avocats des accusés n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L'année dernière, les procureurs fédéraux du Missouri ont dévoilé les chefs d'inculpation retenus contre des participants présumés à un complot d'une valeur de 4,7 millions de dollars visant à distribuer de l'héroïne, du fentanyl et des méthamphétamines sur le sol américain et à envoyer une partie des recettes au Mexique par le biais de transferts de fonds. Parmi les 44 personnes inculpées figurent les propriétaires de trois petits magasins de Kansas City à partir desquels, selon les procureurs, l'argent de la drogue était transféré. Les trois propriétaires - Ana Lilia Leal-Martinez, Ana Paola Banda, Maria de Lourdes Carbajal, toutes de nationalité mexicaine - ont plaidé non coupable.
L'avocat de Banda, Henri Watson, a déclaré que l'affaire était complexe et que le gouvernement n'avait pas encore fourni toutes les pièces nécessaires à une défense adéquate. Les avocats de Leal-Martinez et de Carbajal n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Aucune société de transfert de fonds dont les agents indépendants ont été pris au piège n'a été inculpée dans les huit affaires fédérales. Pourtant, les procureurs ont mentionné plusieurs de ces sociétés dans des documents judiciaires parce qu'ils affirmaient que les accusés avaient utilisé leurs plates-formes pour transférer de l'argent de la drogue.
Les sociétés mentionnées sont les suivantes : DolEx, basée au Texas, Girosol, basée en Floride, Boss Revolution (appartenant à IDT Corporation, basée dans le New Jersey), Intermex, basée à Miami, Omnex, basée dans le New Jersey, Ria (appartenant à Euronet, basée au Kansas), Sigue, basée en Californie, et Transfast, basée à New York.
DolEx, Girosol, Intermex, Omnex, Euronet et Sigue n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. IDT n'a pas souhaité faire de commentaires.
Sangita Bricker, vice-présidente principale des communications mondiales chez le géant des paiements Mastercard, qui a acquis Transfast en 2019, a déclaré que la société utilisait les dernières technologies et les meilleures pratiques pour surveiller les activités suspectes et les signaler aux autorités chargées de l'application de la loi.
Au moins quatre de ces sociétés - Intermex, Ria, Sigue et Transfast - ont pris conscience du blanchiment potentiel de l'argent de la drogue sur leurs plateformes et ont agi pour y mettre fin, selon une déclaration sous serment de 2019 déposée par un enquêteur de l'IRS qui a aidé les procureurs fédéraux à faire tomber les propriétaires de magasins de téléphones cellulaires de l'Ohio. Chacune des quatre entreprises a enquêté sur des transactions suspectes effectuées par un ou plusieurs magasins de téléphones portables qui utilisaient leurs plateformes, puis a mis fin à leurs accords d'agent avec ces entreprises entre 2015 et 2017 en fonction de ce qu'ils ont trouvé, indique le document.
Sigue, par exemple, a examiné 375 transactions effectuées par Express Cellular entre mars et août 2017 et a trouvé de nombreux indicateurs de virements électroniques liés au trafic de stupéfiants, selon l'affidavit. Parmi les signaux d'alerte relevés dans le document : Près des deux tiers des transactions ont été envoyées vers l'État mexicain à haut risque de Nayarit, un lieu réputé pour être un centre de culture du pavot à opium. Et de nombreuses transactions portaient sur des montants compris entre 800 et 999 dollars, une fourchette que Sigue a signalée comme indiquant des produits de la drogue. Sigue a mis fin à sa relation avec Express Cellular en novembre 2017, selon l'affidavit.
Le document n'indique pas si Sigue, Intermex, Ria et Transfast ont lancé leurs enquêtes internes sur les magasins de téléphones portables de leur propre chef ou en réponse à des fonctionnaires fédéraux chargés de l'application de la loi qui enquêtaient sur des activités suspectes dans ces magasins.
Les procureurs et l'IRS n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Certains acteurs majeurs ont été accusés par le passé de permettre à des escrocs d'utiliser leurs réseaux. En 2017, Western Union, basée dans le Colorado, a accepté de payer 586 millions de dollars pour régler les allégations du ministère américain de la Justice et de la Federal Trade Commission selon lesquelles elle n'a pas empêché les criminels d'utiliser son service pour blanchir de l'argent et commettre des fraudes. Dans le cadre de cet accord, la société a accepté de renforcer la protection des consommateurs et d'améliorer la surveillance de ses agents en échange de l'absence de poursuites pénales.
Dans une déclaration envoyée par courriel, Western Union a déclaré que l'entreprise avait réalisé des investissements importants en termes de personnel, de processus et de technologie afin de respecter son accord avec le gouvernement, qui a clos l'affaire criminelle en mars 2020.
LA PLUPART DES MEMBRES DE MA FAMILLE L'ONT FAIT
À peine 28 000 personnes vivent dans la ville de Sinaloan au Costa Rica, située à environ 35 kilomètres au sud de Culiacán, la capitale de l'État. Selon les données du gouvernement mexicain, il s'agit d'une zone de faible migration vers les États-Unis. Pourtant, le Costa Rica s'enorgueillit d'un pôle financier florissant : Six succursales des principales banques du pays y sont installées, ainsi que des supérettes, des pharmacies et d'autres détaillants où les résidents peuvent récupérer leurs envois de fonds.
Lors d'une visite dans la ville l'année dernière, Reuters a vu au moins cinq personnes à moto, portant des sacoches et accompagnées de gardes du corps, collecter de l'argent auprès des personnes sortant des succursales de Banco Azteca, Banorte et BanCoppel situées sur la rue principale mal pavée. Six habitants ont déclaré à Reuters que ces coursiers travaillaient pour le cartel de Sinaloa et qu'ils récupéraient l'argent de la drogue envoyé par les émigrés, sans donner plus de détails.
Juan de Dios Gámez, le maire de Culiacán, dont la juridiction municipale comprend la ville de Costa Rica, n'a pas répondu à une demande de commentaire. Une porte-parole du bureau du gouverneur de Sinaloa, Rubén Rocha, a renvoyé Reuters au bureau du procureur général fédéral, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Grupo Elektra, qui possède Banco Azteca, a indiqué à Reuters dans une déclaration envoyée par courriel qu'il allait au-delà des exigences réglementaires standard pour se protéger contre le blanchiment d'argent et la fraude en utilisant une technologie qui permet à la banque de vérifier en temps réel les antécédents des personnes qui utilisent ses services. La société a indiqué qu'elle disposait de sa propre unité de renseignement financier qui partage "en permanence" des informations avec les autorités mexicaines qu'elle n'a pas nommées.
Elle a toutefois reconnu qu'il était difficile d'éliminer les personnes qui sont payées pour effectuer des transactions au nom de quelqu'un d'autre.
Aucune institution n'est totalement à l'abri des personnes qui, individuellement et illégalement, demandent une commission pour agir au nom d'autrui", précise le communiqué.
BanCoppel a refusé de commenter. Banorte a déclaré n'avoir identifié aucun cas de blanchiment d'argent par l'intermédiaire de son système de transfert de fonds, mais a indiqué qu'elle disposait des outils nécessaires pour mettre fin à toute tentative de blanchiment d'argent. Banorte n'a pas fourni d'autres détails.
Le Costa Rica n'est pas la seule communauté dont les habitants affirment que le cartel de Sinaloa embauche des locaux pour blanchir de l'argent par le biais de transferts de fonds. Dans tout l'État de Sinaloa, 49 personnes familières de cette activité - dont beaucoup y ont participé elles-mêmes - ont déclaré à Reuters qu'il s'agissait d'une activité secondaire courante pour les habitants. Une mère de famille d'El Tepuche, une petite ville rurale située à environ 18 kilomètres de Culiacán, a déclaré qu'elle encaissait des fonds pour le compte du cartel de Sinaloa depuis quatre ans. Je l'ai fait, la plupart des membres de ma famille l'ont fait", a-t-elle déclaré.
Alors que les autorités américaines s'inquiètent de plus en plus de l'utilisation des envois de fonds pour faire circuler l'argent de la drogue, M. López Obrador a souligné l'importance des sommes considérables et croissantes envoyées depuis les États-Unis. Selon la Banque mondiale, le Mexique a reçu l'année dernière le deuxième montant le plus élevé d'envois de fonds au monde, derrière l'Inde et devant la Chine. L'année dernière, les envois de fonds ont représenté 4,3 % du PIB mexicain, soit près du double du pourcentage de 2015, selon les données du gouvernement. Près de 2 millions de ménages mexicains ont reçu des envois de fonds l'année dernière, selon la banque centrale du Mexique.
Ces fonds vont aux plus pauvres, a déclaré M. López Obrador lors d'une conférence de presse tenue le 2 février à Mexico, au cours de laquelle il a fait l'éloge des travailleurs migrants qui envoient des fonds.
Son bureau n'a pas répondu aux demandes de commentaires concernant les allégations des forces de l'ordre selon lesquelles les cartels mexicains utilisent les envois de fonds pour blanchir l'argent de la drogue.
Le groupe de réflexion mexicain Signos Vitales a examiné l'augmentation récente des envois de fonds et a conclu que l'augmentation de la migration ne pouvait à elle seule expliquer cette expansion rapide. Le blanchiment d'argent, étroitement lié aux activités de trafic de drogue, semble être à l'origine d'une partie au moins de cette croissance, selon le rapport.
L'étude de mars 2023 a mis en évidence une série de données que les analystes de Signos Vitales ont jugées très inhabituelles. Parmi eux :
*Huit États américains comptant un nombre relativement modeste de résidents d'origine mexicaine ont enregistré une croissance importante des envois de fonds vers le Mexique entre 2018 et 2022. Le Minnesota est l'État le plus atypique. Les expéditeurs utilisant les services de transfert d'argent dans cet État l'année dernière ont transféré 4,7 milliards de dollars au Mexique, soit 8 % du total pour 2022, selon les données de la banque centrale, ce qui place le Minnesota au troisième rang derrière la Californie et le Texas, et devant des États comme l'Arizona, le Colorado, la Floride, l'Illinois, le Nouveau-Mexique et le Nevada, tous des endroits où le nombre de résidents latinos est nettement plus élevé. Le Minnesota compte environ 200 000 personnes d'origine mexicaine. Il aurait fallu qu'elles envoient en moyenne environ 23 000 dollars chacune pour approcher les 4,7 milliards de dollars, ce qui permet de douter que les travailleurs puissent à eux seuls envoyer des sommes aussi importantes au Mexique, a déclaré M. Signos Vitales.
*Au cours des neuf premiers mois de l'année dernière, 227 municipalités mexicaines ont reçu tellement de transferts d'argent que chaque ménage de ces localités aurait pu recevoir au moins un envoi de fonds par mois. D'un point de vue statistique, un tel phénomène est peu probable, a déclaré M. Signos Vitales. Collectivement, ces localités ont reçu 10,5 milliards de dollars, soit près de 25 % de l'ensemble des envois de fonds vers le Mexique au cours des trois premiers trimestres de 2022.
Signos Vitales a également trouvé des centaines de municipalités qui n'ont commencé à recevoir des transferts d'argent qu'au cours des dernières années. Parmi elles, Oquitoa, un hameau d'environ 500 personnes situé dans une région de l'État de Sonora dominée par le cartel de Caborca. En 2017 encore, Oquitoa n'enregistrait aucun transfert de fonds. L'année dernière, il a reçu 2,5 millions de dollars, selon les données de la banque centrale.
"Il y a beaucoup d'informations qui, à tout le moins, soulèvent des soupçons d'une certaine forme d'activité illégale", a déclaré Enrique Cardenas, président de Signos Vitales.
Les bureaux du gouverneur du Minnesota, Tim Walz, et du procureur général de l'État, Keith Ellison, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
TIRÉ MORT
À Culiacán, l'ancienne femme de ménage qui avait commencé à encaisser des fonds pour le cartel de Sinaloa en 2014 a déclaré qu'elle avait d'abord été nerveuse à l'idée d'être impliquée avec les narcos, mais qu'elle l'avait fait par nécessité.
Elle venait de rentrer des États-Unis au Mexique avec sa fille et avait du mal à vivre avec ses 150 dollars de salaire mensuel lorsqu'un voisin lui a suggéré un moyen de gagner de l'argent facilement.
La première tranche de 230 dollars qu'elle a reçue a servi à payer le loyer du mois en cours. Rapidement, elle a récupéré des fonds régulièrement, mais pas plus de trois fois par mois, une limite imposée par le cartel. Parfois, ses agents lui faisaient savoir qu'elle devait "faire une pause" pendant quelques mois.
La femme a déclaré qu'elle recevait environ 1 % de chaque envoi de fonds qu'elle encaissait. Mais une bonne partie de ses gains totaux - environ 8 000 dollars - provenait du fait qu'elle amenait d'autres personnes sur le ring. Elle a déclaré qu'elle recevait 40 dollars par tête pour les personnes qu'elle recrutait elle-même, 20 dollars pour chaque personne que ses enrôlés amenaient, puis un paiement final de 10 dollars par personne provenant de la couche suivante de la pyramide.
Elle explique que son travail ne l'a pas rendue riche, mais qu'il lui a permis de vivre un peu plus confortablement. "Nous avons utilisé l'argent pour améliorer la maison", dit-elle.
L'une de ses recrues directes était un chauffeur de camion sinaloan d'une cinquantaine d'années, qui a déclaré à Reuters qu'il avait fini par mettre sa fille dans le coup. Il a déclaré qu'elle et d'autres jeunes recrues utilisaient Albo, une fintech mexicaine, ou société de paiement mobile, pour recevoir de l'argent pour le cartel.
Les activités des filles mettent en lumière la façon dont les nouvelles technologies bancaires offrent aux trafiquants de nouveaux moyens de blanchir de l'argent, une tendance confirmée par des experts en sécurité et par 13 schtroumpfs qui ont déclaré encaisser des fonds pour le cartel de Sinaloa. Certaines fintechs proposent des services basés sur des applications qui permettent d'effectuer des virements internationaux en quelques secondes, et fournissent aux utilisateurs une carte de débit ou de crédit pour effectuer des achats avec ces fonds.
Albo travaille avec WorldRemit, une société de transfert d'argent basée à Londres, pour permettre aux personnes aux États-Unis d'envoyer des fonds aux utilisateurs d'Albo au Mexique. Le chauffeur routier a déclaré qu'il s'en tenait à la méthode traditionnelle d'encaissement des fonds dans les banques et chez les détaillants parce qu'il n'était pas aussi familier avec les applications pour smartphones.
Il a expliqué que sa fille recevait les transferts via un portefeuille virtuel sur l'application Albo. Elle transférait ensuite les fonds par voie électronique sur un numéro de compte bancaire que le cartel lui communiquait par WhatsApp. Il a montré à Reuters une carte de débit Albo portant le nom de sa fille et qui, selon lui, était liée au portefeuille virtuel.
Albo n'a pas répondu aux demandes de commentaires. WorldRemit a déclaré qu'elle utilisait des dispositifs de sécurité à la pointe du marché pour lutter contre les délits financiers présumés sur sa plateforme, sans fournir d'autres détails.
Le chauffeur de camion a déclaré que sa fille avait encaissé des transferts de fonds pour le cartel de Sinaloa pendant trois ans. Puis, en juin 2019, deux hommes non identifiés l'ont abattue.
Le père soupçonne que l'argent qui avait atterri sur son compte Albo s'était avéré trop tentant pour elle. Selon lui, dans les mois précédant son assassinat, elle a déménagé, amélioré sa garde-robe, remplacé son smartphone et acheté une nouvelle télévision.
Ils ont tiré sur ma fille, ici, devant ma maison", a-t-il déclaré. Reuters a consulté une copie du certificat de décès de la jeune femme. Il indique qu'elle a succombé à des blessures par balle.
L'homme a déclaré qu'il continuait à encaisser des fonds pour le compte du cartel de Sinaloa. Il a peur qu'ils lui fassent du mal s'il arrête.
