De nombreux gestionnaires de fonds spéculatifs asiatiques qui ont délaissé la langueur des marchés chinois au profit de l'envolée des actions japonaises en 2023 ont eu du mal à gagner de l'argent, paralysés par un manque de connaissance des marchés locaux et ne disposant pas d'un guide pour débloquer la troisième plus grande économie du monde.

Les gestionnaires de fonds ont réduit leur exposition à la Chine et se sont tournés vers le Japon, le marché boursier de Tokyo ayant surpris avec une hausse de 28 % cette année. Selon le cabinet d'études et de recherche Preqin, les fonds japonais lancés en 2023 ont dépassé les fonds chinois pour la première fois en 17 ans, avec 18 fonds axés sur le Japon et 13 fonds axés sur la Chine.

Les données de Goldman Sachs montrent également que le marché boursier japonais a connu les plus grands afflux de fonds spéculatifs au niveau mondial cette année, ce qui explique en partie pourquoi l'indice Nikkei Average a atteint son plus haut niveau depuis 33 ans.

Pourtant, la transition vers les marchés financiers japonais, développés mais inefficaces, s'est avérée difficile après 15 ans de transactions sur les marchés chinois, où la forte croissance signifiait que même une exposition passive permettait d'obtenir des rendements élevés.

Selon les gestionnaires de fonds, le Japon exige des traders une connaissance approfondie des multinationales riches en liquidités et des petites entreprises moins connues, des réformes d'entreprise et de l'activisme des actionnaires. Il faut être sélectif, repérer les opportunités de mauvaise évaluation et identifier les cibles de l'activisme, disent-ils.

"Si vous essayez d'appliquer la même philosophie de recherche de bêta (des fonds chinois à long terme) au Japon, vous allez souffrir", a déclaré Leonard Umantz, responsable de la recherche sur les gérants et les stratégies chez Rogers Investment Advisors KK à Tokyo.

Les rendements moyens des fonds d'actions à court terme axés sur le Japon n'ont été que de 5 % au cours des dix premiers mois, tandis que ceux des fonds d'actions à court terme pan-asiatiques plus larges ont chuté de 3 %, selon les données d'Eurekahedge.

En comparaison, les fonds spéculatifs événementiels axés sur le Japon - qui s'intéressent aux situations spéciales telles que les fusions et acquisitions et les campagnes d'investisseurs activistes - ont fait un bond de 10 % au cours des dix premiers mois. Le groupe FengHe, basé à Singapour et pesant 2,9 milliards de dollars, a par exemple augmenté l'exposition de son fonds phare au Japon à 28 % et réduit l'exposition à la Chine à 8 % à la fin du mois de septembre de cette année, selon une lettre d'investisseur examinée par Reuters.

Le fonds asiatique de FengHe n'a progressé que de 1,4 % au cours des neuf premiers mois, les gains provenant principalement de positions longues dans des entreprises chinoises, telles que New Oriental Education & Technology Group , Alibaba Group Holding Limited et Luckin Coffee . En revanche, ses positions courtes sur Toyota Motor Corp ont pesé sur la performance.

Un porte-parole de FengHe a déclaré que le fonds avait procédé à des ajustements à la suite d'un examen, ce qui lui a permis d'augmenter ses gains depuis le début de l'année à 5,5 % à la fin du mois de novembre, ajoutant que les positions du fonds ne reflètent pas les opinions macroéconomiques de l'entreprise.

Un autre fonds spéculatif pan-asiatique, Kaizen Capital Partners, dont l'exposition la plus importante se situe au Japon, a enregistré des pertes à deux chiffres à la fin du mois d'octobre, selon un investisseur au fait des performances du fonds. Kaizen n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Patrick Ghali, associé gérant de Sussex Partners, société de conseil en fonds spéculatifs, a déclaré que le rallye de cette année au Japon avait été étroit et que "les gestionnaires qui n'étaient pas exposés à des sociétés et à des secteurs très spécifiques n'ont pas profité de cette hausse".

Les conseillers en fonds spéculatifs soulignent d'autres difficultés, telles que les incertitudes liées à la politique de taux d'intérêt du Japon et la rareté des analystes locaux, alors que les fonds mondiaux s'intéressent à un marché longtemps ignoré.

Les acteurs du marché s'attendent à ce que les investisseurs s'intéressent de plus en plus au Japon, qui sort de la déflation et sert d'alternative à la Chine. Ils s'attendent également à ce que les gestionnaires activistes et événementiels, plutôt que les fonds d'actions à court terme, soient les gagnants à mesure que les réformes des entreprises s'accélèrent.

"Il y a tellement de réformes structurelles en cours (au Japon) que l'environnement n'a jamais été aussi favorable aux situations spéciales", a déclaré Jon Withaar, qui gère un fonds spéculatif de situations spéciales pour l'Asie chez Pictet Asset Management.

L'exposition du fonds au Japon est d'environ 70 %. Pictet ne divulgue pas les performances de ses fonds.