Unilever va supprimer environ 1 500 postes de direction et remodeler ses activités pour se concentrer sur cinq domaines de produits principaux, alors qu'il tente de relancer la croissance après une acquisition ratée et avec un investisseur activiste à apaiser.

Le fabricant du savon Dove et de la crème glacée Magnum, qui emploie environ 149 000 personnes dans le monde, a déclaré mardi qu'il allait se concentrer sur la beauté et le bien-être, les soins personnels, les soins à domicile, la nutrition et la crème glacée.

Cette décision, qui, selon Unilever, était en préparation depuis un an, fait écho au remaniement opéré par son rival Procter & Gamble (P&G) il y a trois ans https://www.reuters.com/article/us-procter-gamble-strategy-idUKKCN1ND37M - qui comptait également à l'époque parmi ses actionnaires la société Trian Partners de l'investisseur activiste Nelson Peltz.

"Le passage à cinq groupes d'affaires axés sur les catégories nous permettra d'être plus réactifs aux tendances des consommateurs et des canaux, avec une responsabilité claire en matière de livraison", a déclaré Alan Jope, PDG d'Unilever.

La semaine dernière, Unilever, dont les actions ont chuté d'environ un quart par rapport à leur niveau record de 2019, a effectivement abandonné les plans de https://www.reuters.com/business/retail-consumer/unilever-says-it-will-not-increase-50-bln-pound-offer-gsk-consumer-business-2022-01-19 visant à acheter les activités de soins de santé aux consommateurs de GlaxoSmithKline (GSK) pour 50 milliards de livres (67 milliards de dollars).

Sa proposition, rejetée par GSK, a été largement critiquée par les investisseurs comme étant une distraction coûteuse et risquée pour faire face aux défis pressants de l'entreprise, tels que l'inflation galopante sur les marchés émergents et la faiblesse des aliments sains.

Quelques jours plus tard, des rapports https://www.reuters.com/business/retail-consumer/unilever-shares-gain-after-activist-investor-peltz-builds-stake-2022-01-24 sont apparus selon lesquels Trian Partners de Peltz avait constitué une participation dans Unilever, bien que Trian n'ait pas confirmé cette information.

Chez P&G, Trian a cherché à améliorer la part de marché en baisse du fabricant de détergents Tide, la faible croissance organique des ventes, les marques vieillissantes, la bureaucratie et les coûts structurels excessifs, entre autres choses. M. Peltz a également poussé à la décision de P&G de restructurer ses activités en un nombre réduit d'unités - similaire au nouveau plan d'Unilever.

Depuis que Trian a investi pour la première fois dans P&G, le cours de l'action de la société a presque doublé, et les banquiers et avocats qui ont travaillé avec Peltz s'attendent à ce qu'il apporte à Unilever le playbook https://www.reuters.com/article/trian-unilever-playbook/focus-trian-expected-to-revive-its-pg-playbook-with-unilever-idINL1N2U427M qui a fonctionné chez P&G.

Cependant, il n'y aura peut-être pas de solution rapide.

"Unilever opère dans différentes catégories de produits, il n'est donc pas clair si cette même stratégie est suffisante pour retrouver la croissance et sur quelle échelle de temps. Généralement, cela prend des années plutôt que des mois", a déclaré Tineke Frikkee, gestionnaire de fonds chez Waverton Investment Management, investisseur d'Unilever.

MAUVAISE PERFORMANCE

Unilever, qui devrait annoncer le mois prochain une baisse de son bénéfice net pour l'ensemble de l'année, a lutté contre la pandémie https://www.reuters.com/business/retail-consumer/unilever-margins-spotlight-inflation-surges-2021-10-20 avec la hausse des coûts des matières premières, de la main-d'œuvre et du transport. Son exposition à certains aliments et aux marchés émergents - où l'inflation augmente fortement - l'a également désavantagé par rapport à ses rivaux P&G et Nestlé.

Comme Unilever continue d'être à la traîne, les investisseurs sont de plus en plus frustrés. Jeudi, le gestionnaire de fonds britannique Terry Smith a critiqué la société dans une lettre adressée à ses investisseurs de Fundsmith LLP, qualifiant l'accord perdu avec GSK d'"expérience de mort imminente" et exhortant la direction à se concentrer sur le renforcement des performances.

"La réponse de la direction d'Unilever à ses mauvaises performances a été de proférer des platitudes dénuées de sens auxquelles elle a maintenant tenté d'ajouter une activité de fusion et acquisition majeure", a écrit M. Smith.

Ramsey Baghdadi, analyste chez GlobalData, a déclaré qu'Unilever devrait se concentrer sur le renforcement de ses gammes de produits actuelles et sur la conquête de nouveaux clients, au lieu de se diversifier dans d'autres secteurs tels que les soins de santé - comme le montre l'offre de GSK.

Unilever, dont les racines remontent à une petite entreprise de savon dans les années 1880 en Grande-Bretagne, a déclaré qu'elle ne s'attendait pas à ce que les ouvriers d'usine soient affectés par sa restructuration. Toutefois, il y aura 15 % de moins de postes de cadres supérieurs et 5 % de moins de postes de cadres subalternes.

"Même si la nouvelle d'aujourd'hui n'est pas directement liée à l'échec de l'offre de GSK, le moment est malheureux", a déclaré Sean Moran, spécialiste de la restructuration au cabinet d'avocats Shakespeare Martineau. "Lorsque la confiance dans une entreprise est faible, des décisions drastiques doivent souvent être prises."