Zurich (awp) - Le chimiste de spécialités Clariant a connu une légère érosion des recettes au cours des trois premiers mois de 2019 par rapport à la même période, essentiellement en raison d'effets de change. La rentabilité opérationnelle s'est affaissée de manière plus marquée, mais les objectifs à moyen terme sont maintenus.

Les ventes réalisées entre janvier et mars se sont établies à 1,715 milliard de francs suisses, contre 1,722 milliard un an plus tôt (-0,4%), indique le groupe de Muttenz mardi dans un communiqué. Exprimée en monnaies locales, l'évolution organique est cependant légèrement positive (+2%).

La division Plastics & Coatings (plastiques et revêtements) - qui génère près de la moitié des recettes du groupe dont une partie doit être vendue - a vu ses ventes se replier de 2% hors effets de change. Le tassement illustre le ralentissement plus marqué que prévu de l'industrie automobile et de la filière du plastique mais aussi de l'essoufflement conjoncturel, notamment en Chine.

La demande sous-jacente et les entrées de commandes en provenance de l'Empire du Milieu restent toutefois solides, malgré les aléas de la politique fiscale de Pékin, et Clariant s'attend à une amélioration constante de la situation jusqu'à fin 2019.

Moins bien qu'attendu

L'excédent brut d'exploitation (Ebitda), ajusté des effets non récurrents, s'est contracté de 5% à 254 millions, pour une marge correspondante de 14,8%, en recul de 80 points de base (pb) sur un an.

Les divisions Care Chemicals et Catalysis ont tiré leur épingle du jeu en matière de rentabilité. Les deux unités, qui représentent plus de la moitié de l'Ebitda, ont vu leur marge correspondante progresser de respectivement 120 et 190 pb.

Si les ventes trimestrielles de Clariant s'inscrivent dans le bas de la fourchette des projections, l'Ebitda ajusté en revanche déçoit nettement les attentes des analystes consultés par AWP, qui tablaient sur un chiffre compris entre 263 et 266 millions.

Malgré ce premier partiel en demi-teinte, la direction de l'entreprise réaffirme ses ambitions à l'horizon 2021, à savoir, une croissance supérieure à la moyenne, ainsi qu'une amélioration de la rentabilité et de la génération de liquidités.

Grand pas qualitatif

"Nous allons finaliser plusieurs étapes en 2019 et faire un grand pas qualitatif en avant", a indiqué à AWP le directeur financier (CFO) Patrick Jany. Le chimiste de Muttenz prévoit de se défaire de certaines activités moins rentables comme celles pour l'industrie de l'emballage pharmaceutique et les pigments et une partie des "masterbatches", les mélanges-maîtres.

"Nous nous sommes fixés pour objectif de vendre ces unités d'ici fin 2020", a rappelé M. Jany, signalant qu'un contrat de vente devrait être sous toit avant la fin de l'exercice en cours. Mais avant, les différentes activités doivent être "séparées proprement".

Le regroupement d'activités avec le nouvel actionnaire de référence, le saoudien Sabic, devrait permettre à Clariant d'améliorer la qualité de son portefeuille et d'améliorer nettement sa rentabilité. A ce propos, M. Jany indique que la future coentreprise (High Performance Materials) devrait être opérationnelle dès 2020, sous réserve de l'aval des autorités de surveillance.

Revenant sur le premier partiel, le CFO a indiqué que la croissance organique était uniquement le fait de hausses de prix, les ventes en volume ayant reculé de 1% par rapport au premier trimestre 2018.

Selon lui, les hausses de prix doivent être effectuées de manière constante, "de manière à atténuer les effets des fluctuations à court terme des matières premières", même si la pression de ces dernières sur les coûts est actuellement moindre que lors de l'exercice précédent.

Bouillon boursier

Dans son commentaire, UBS souligne que la marche des affaires au premier trimestre a été entravée par les unités cycliques et tributaires des matières premières. Le recul de 17% du bénéfice opérationnel de Plastics & Coatings a également été plus importante qu'anticipé, poursuit la banque aux trois clés.

Plus amène, Baader Helvea estime que même si l'Ebitda a déçu les attentes, les chiffres publiés sont de nettement meilleure qualité. Les replis enregistrés concernent essentiellement les unités dont le groupe compte se défaire, alors que le recentrage vers des spécialités à haute valeur ajoutée suit son cours comme prévu.

L'érosion des marges n'a pas eu l'heur de plaire aux investisseurs. A la Bourse suisse, la nominative Clariant chutait de 2,5% à 21,02 francs suisses à l'approche de la mi-journée, disputant à Logitech la lanterne rouge d'un SLI en progression de 0,28%.

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