Alors que Tesla a rejoint le club des mille milliards de dollars, a reçu une commande historique de Hertz et a établi un nouveau record de ventes en Europe, le chef de Volkswagen a présenté une réduction des perspectives de ventes et de livraisons et une baisse des bénéfices trimestriels qui ont fait comprendre un point : détrôner Elon Musk comme roi des véhicules électriques (VE) est devenu beaucoup plus difficile.
"Les récentes réalisations de Tesla envoient un message clair", a déclaré M. Diess aux analystes lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre jeudi, qui a fini par porter essentiellement sur Tesla.
"Nous devons nous préparer à une nouvelle phase de la concurrence".
Admirateur de longue date de Musk, Diess a fait monter la pression cette année et a présenté des plans - notamment la création de six grandes usines de batteries en Europe - visant à dépasser le rival américain de VW en tant que premier vendeur mondial de VE d'ici 2025.
Mais une pénurie chronique de semi-conducteurs a ralenti les progrès de Volkswagen, mettant à nu le désavantage des constructeurs de voitures de grande taille par rapport à leurs rivaux de luxe qui vendent moins de véhicules.
Et avec Tesla qui vaut presque huit fois plus que VW alors qu'il ne vend que 5 % des voitures, et son Model 3 qui est devenu le tout premier VE à être en tête des ventes mensuelles en Europe, à ce stade, il s'agit plus de suivre que de rattraper.
"Ils sont en train de s'éloigner en termes de marges de croissance. Ils semblent avoir un meilleur accès structurel aux puces. Ils semblent avoir un meilleur accès structurel aux batteries", a déclaré Patrick Hummel, responsable de la recherche sur l'automobile et la mobilité en Europe et aux États-Unis chez UBS, lors de l'appel avec M. Diess.
Pour aggraver les choses, M. Musk commencera bientôt à produire des voitures dans l'usine ultramoderne de Tesla à Gruenheide, près de Berlin, ce qui amènera la bataille pour la domination mondiale de l'automobile en Allemagne, où certaines des premières automobiles ont été inventées.
M. Diess, 63 ans, qui a sorti le constructeur automobile du scandale des émissions polluantes du Dieselgate, a déclaré que cela obligerait les poids lourds locaux à améliorer considérablement leur jeu pour ne pas se laisser distancer davantage.
"Tesla Gruenheide est pour nous une nouvelle référence, qui établit de nouveaux critères en matière de vitesse, de productivité et de gestion allégée, et nous devons nous y adapter", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse.
GARDEZ VOS AMIS PRÈS DE VOUS, MAIS VOS ENNEMIS ENCORE PLUS PRÈS
M. Diess, qui s'est vu proposer il y a quelques années de diriger Tesla, a souligné à plusieurs reprises le succès de M. Musk chez le pionnier des véhicules électriques, qui a bouleversé les habitudes de l'industrie automobile et dont la valorisation de 1 000 milliards de dollars éclipse celle de Volkswagen.
Même si les actions de Volkswagen sont en hausse de 28 % depuis le début de l'année, leur valorisation actuelle d'environ 121 milliards d'euros (141 milliards de dollars) est très éloignée des 200 milliards que M. Diess estime que l'entreprise, qui comprend les marques de luxe Porsche et Audi, vaut.
Diess, qui est devenu le PDG de Volkswagen en 2018, a même invité Musk à s'adresser à ses dirigeants ce mois-ci, ce qui est perçu comme un moyen de faire pression sur les hauts dirigeants pour qu'ils agissent plus rapidement afin de rattraper le constructeur automobile américain.
Un élément central de cette pression sera le projet Trinity de Volkswagen, dans le cadre duquel le constructeur automobile veut construire une berline EV phare dans son usine de Wolfsburg à partir de 2025/26 et transformer l'usine en un challenger du site de Tesla à Gruenheide.
Ce plan prévoit de réduire le temps d'assemblage des VE à environ 10 heures, a déclaré à Reuters Arno Antlitz, directeur financier de Volkswagen, soit à peu près le même temps qu'il faut à Tesla pour construire son Model 3.
Il est également clair que cela signifiera moins d'emplois, ce qui comporte le risque de batailles longues et douloureuses avec les représentants des travailleurs, qui ont traditionnellement exercé un pouvoir important chez le deuxième plus grand constructeur automobile du monde.
"Nous devons préparer la fabrication à une main-d'œuvre beaucoup plus réduite dans certaines lignes. Nous devons nous préparer à moins de complexité, à plus de vitesse, à la vitesse de la ligne", a déclaré M. Diess.
Plus tôt cette semaine, le nouveau patron des travailleurs de Volkswagen a reproché à M. Diess d'être trop concentré sur les investisseurs et de ne pas avoir suffisamment investi dans la main-d'œuvre, qui craint que le passage au VE ne coûte des dizaines de milliers d'emplois.
Le directeur financier Antlitz a déclaré que même si la direction et les travailleurs sont d'accord sur la nécessité de remanier Wolfsburg, il a reconnu que trouver un terrain d'entente pourrait être difficile.
"Bien sûr, il y a la question, comme d'habitude, sur 'comment y arriver', mais je suis convaincu que nous partageons cette même vision avec le comité d'entreprise."
Interrogé pour un commentaire, un porte-parole de Diess a renvoyé à ses remarques faites jeudi. Les porte-parole de Tesla en Allemagne n'étaient pas immédiatement disponibles pour un commentaire. (1 dollar = 0,8579 euro) (Reportage de Christoph Steitz. Reportage supplémentaire de Jan Schwartz. Édition : Jane Merriman)
