Les producteurs de lithium s'inquiètent de plus en plus des retards dans l'obtention des permis d'exploitation, des pénuries de personnel et de l'inflation qui pourraient entraver leur capacité à fournir une quantité suffisante de ce métal pour les batteries afin de respecter les délais très serrés fixés pour l'électrification des véhicules dans le monde.

Autrefois métal de niche utilisé principalement dans les céramiques et les produits pharmaceutiques, le lithium est aujourd'hui l'un des métaux les plus demandés au monde, compte tenu des projets ambitieux de Stellantis, de Ford et d'autres constructeurs automobiles en matière de véhicules électriques.

L'enjeu est le rythme auquel les véhicules électriques pourraient remplacer les moteurs à combustion interne, un objectif clé de la transition vers l'énergie verte.

"Vous pourriez vous retrouver dans une situation de crise où les fabricants de batteries n'ont pas la sécurité de la matière première (lithium)", a déclaré Stu Crow, président de Lake Resources, en marge de la conférence Fastmarkets sur le lithium et les matières premières pour batteries qui s'est tenue cette semaine à Las Vegas.

"Il y a un décalage entre la panique que nous observons ici et l'activité frénétique visant à sécuriser l'approvisionnement au sein de l'industrie.

Cette semaine, Lake Resources a été la dernière entreprise de lithium à annoncer un retard dans son projet, repoussant de trois ans la première production de son projet de lithium Kachi en Argentine. Elle a invoqué des problèmes d'alimentation électrique et d'autres problèmes logistiques.

Albemarle, le plus grand producteur de lithium au monde, connaît une croissance rapide dans les Amériques, en Asie et en Australie. Elle s'attend néanmoins à ce que la demande mondiale de lithium dépasse l'offre de 500 000 tonnes métriques en 2030. Divers cabinets de conseil et d'autres producteurs ont des projections légèrement différentes, mais tous mettent en garde contre une pénurie imminente.

"C'est un grand défi", a déclaré Eric Norris, responsable de l'activité lithium d'Albemarle.

L'année dernière, 45 mines de lithium étaient en activité dans le monde, 11 devraient ouvrir cette année et sept l'année prochaine, selon Fastmarkets. Ce rythme est bien inférieur à ce que les consultants estiment nécessaire pour garantir un approvisionnement mondial adéquat.

Ces projections de croissance reposent sur un scénario optimiste, alors même que les sociétés minières sont confrontées à des difficultés de recrutement de personnel technique, à une hausse des coûts et à des retards dans l'acquisition d'équipements essentiels.

Même si l'on construit davantage de mines de lithium, il n'y a pas assez d'installations pour produire des types de métal spécialisés pour les batteries. Les constructeurs automobiles pourraient être contraints d'accepter du lithium de moindre qualité, ce qui réduirait l'autonomie des batteries des véhicules électriques.

"Il y a une grande différence entre le lithium qui sort du sol et le lithium qui entre dans une batterie", a déclaré Sarah Maryssael de Livent, qui fournit Tesla et devrait fusionner avec son rival Allkem dans le courant de l'année.

PARTICIPATION

Autrefois réservée aux inconditionnels de l'industrie, la conférence Fastmarkets a connu une croissance rapide, parallèlement à une demande de lithium fulgurante. Environ 1 100 personnes y ont assisté cette année, soit près du triple des niveaux de 2019 et une augmentation de 68 % par rapport à l'année dernière.

Exxon Mobil a envoyé un contingent dans le cadre de son incursion dans le secteur des métaux pour batteries. Il en va de même pour les compagnies pétrolières SLB et Equinor.

Les géants bancaires JPMorgan, Goldman Sachs et BMO Capital Markets, entre autres, étaient également présents, leur intérêt étant alimenté par une vague attendue d'offres publiques d'achat de lithium et une demande croissante d'instruments de couverture et d'autres instruments financiers.

"Notre portefeuille d'investissements stratégiques et de fusions et acquisitions est extraordinairement riche", a déclaré Rahim Bapoo, directeur général de la division des minéraux critiques de BMO.

Pour illustrer la chasse effrénée au lithium, Mitsui est sur le point de signer un accord de 65 millions de dollars avec Atlas Lithium pour garantir l'approvisionnement d'un projet minier brésilien qu'Atlas n'a pas encore fini de concevoir.

"L'investissement doit se poursuivre, sinon il y aura davantage de retards dans les calendriers (du lithium) qui sont déjà très longs", a déclaré Tara Berrie, du fabricant de VE Rivian. (Reportage d'Ernest Scheyder ; Rédaction de David Gregorio)