L'administration du Premier ministre Fumio Kishida a désigné Kazuo Ueda, ancien membre du conseil d'administration de la banque centrale, pour succéder au gouverneur de la Banque du Japon (BOJ) Haruhiko Kuroda, ont déclaré vendredi à Reuters des personnes au fait de la question.

Kuroda prend sa retraite le 8 avril et laisse derrière lui une politique qui a contribué à maintenir le coût du financement de l'énorme pile de dettes du pays à un niveau extrêmement bas.

La nomination d'Ueda, si elle est confirmée, interviendrait alors que la BOJ est confrontée à une pression croissante pour éliminer progressivement le contrôle de la courbe des taux (YCC) avec une inflation galopante et son intervention musclée critiquée pour avoir faussé les prix du marché obligataire.

Les enjeux sont élevés.

Une série de dépenses importantes et l'explosion des coûts de la protection sociale pour une population qui vieillit rapidement ont laissé le Japon avec une dette représentant 263 % de la taille de son économie, soit le double du ratio des États-Unis et le plus élevé parmi les grandes économies.

En conséquence, le Japon a consacré 22 % de son budget annuel au remboursement de la dette et au paiement des intérêts l'année dernière, soit plus de 15 % pour les travaux publics, l'éducation et la défense réunis.

Ce ratio pourrait atteindre 25 % au cours de l'exercice 2025 selon les nouvelles estimations qui reflètent les récentes hausses des taux d'intérêt à long terme, d'après les projections du gouvernement publiées en janvier.

Et pourtant, la liste des souhaits du gouvernement en matière de dépenses ne cesse de s'allonger, M. Kishida ayant annoncé des plans pour augmenter les dépenses de défense du Japon et les allocations aux familles avec enfants.

"La BOJ doit progressivement normaliser sa politique monétaire. Mais cela ne sera pas possible si les salaires n'augmentent pas et si la politique fiscale du Japon n'est pas rendue plus durable", a déclaré Yuri Okina, directeur d'un groupe de réflexion privé.

Les marchés considèrent Ueda comme quelque peu belliciste en matière de politique monétaire, s'appuyant sur ses remarques de ces dernières années proposant une vision critique du programme de relance radical de Kuroda.

Dans un article d'opinion paru dans le Nikkei en juillet de l'année dernière, Ueda a déclaré que la BOJ devait envisager une stratégie de sortie de la politique monétaire ultra-libre et revoir son programme de relance extraordinaire à un moment donné.

La situation précaire de la dette du Japon a suscité des avertissements du Fonds monétaire international, qui a déclaré le mois dernier que "les taux d'intérêt pourraient augmenter soudainement et que des tensions souveraines pourraient apparaître" en raison de l'augmentation du ratio dette/PIB.

Alors que la situation de financement "très confortable" du gouvernement sera maintenue car toute hausse des taux de la BOJ sera progressive, le Japon fait face à une "période très risquée" dans la gestion de sa dette, a déclaré Christian de Guzman, vice-président senior chez Moody's Investors Service.

"Nous cherchons à voir comment (la BOJ) gère la transition. C'est une situation sans précédent."

S&P Global Ratings prévient qu'une future hausse des taux pourrait affecter la note de la dette souveraine du Japon si les entreprises, dont beaucoup sont habituées à des taux ultra-bas prolongés, peinent à absorber la hausse des coûts de financement.

"Même une hausse de 1 à 2 points de pourcentage (des taux d'intérêt) est très importante dans le contexte du Japon. Je ne suis pas sûr que le secteur des services puisse absorber cette hausse", a déclaré à Reuters Kim Eng Tan, directeur principal de l'équipe des notations souveraines de S&P en Asie-Pacifique.

PAYER LE PRIX

Avant même que la BOJ ne prenne des mesures en vue d'une sortie, la hausse des rendements obligataires commence à affecter les finances du gouvernement.

L'année dernière, les paris du marché sur une hausse des taux à court terme ont fait grimper le rendement de l'obligation de référence à 10 ans de 40 points de base pour atteindre un sommet de 0,48 % à la fin de l'année. Le mois dernier, le rendement a brièvement atteint 0,545 %, le niveau le plus élevé depuis juin 2015 et au-dessus du plafond de 0,5 % de la BOJ.

La hausse des taux à long terme a conduit le gouvernement à revoir à la hausse ses prévisions de rendement des obligations à 10 ans, à 1,5 % pour l'exercice 2025, contre 1,3 % dans les projections faites il y a un an, et à prévoir une hausse du rendement à 1,6 % en 2026.

Sur la base des nouvelles estimations, une hausse de 1 % des rendements sur l'ensemble de la courbe augmentera les coûts du service de la dette de 3,6 trillions de yens au cours de l'exercice 2026. Ce n'est pas une petite augmentation pour un pays dont les dépenses annuelles de défense s'élèvent à 5,4 trillions de yens.

Les prévisions, utilisées dans l'élaboration du budget, sont fixées à un niveau supérieur à celui du marché afin de s'assurer que les plans de dépenses du gouvernement disposent de tampons contre une brusque flambée des coûts d'emprunt. Avant la CCJ, les estimations de rendement du gouvernement oscillaient entre 1,6 et 2,2 %.

L'inflation - et non la déflation - devenant un risque plus important pour l'économie japonaise, l'administration de M. Kishida est plus ouverte que ses prédécesseurs à l'idée d'une normalisation progressive de la politique de la BOJ, affirment des responsables gouvernementaux ayant connaissance de la question.

Mais elle sera sensible à toute action de la BOJ qui bouleverserait le marché obligataire et entraverait les plans de dépenses du gouvernement, disent-ils.

Cela signifie que la situation de la dette du Japon sera l'une des principales considérations de la BOJ en vue d'un éventuel décollage.

"S'il est préférable que les forces du marché dirigent davantage les mouvements des obligations, le retrait du plafond de rendement de la BOJ pourrait déstabiliser les marchés et rendre les investisseurs prudents quant à l'achat d'obligations", a déclaré un fonctionnaire.

"C'est un scénario que nous aimerions que la BOJ évite".

L'ancien fonctionnaire du ministère des finances Kazumasa Oguro, qui est aujourd'hui universitaire à l'Université Hosei du Japon, prévient que le gouvernement paiera le prix pour avoir retardé les réformes fiscales pendant le temps acheté par la politique de contrôle des rendements de la BOJ.

"La BOJ est progressivement acculée à normaliser sa politique", a-t-il déclaré. "En fin de compte, les forces du marché prévaudront".