Les principales compagnies aériennes chinoises ont enregistré des pertes pour la quatrième année consécutive, la faiblesse de la demande intérieure au quatrième trimestre et la lenteur de la reprise des voyages à l'étranger après la pandémie ayant pesé sur les bénéfices, mais les analystes ont déclaré que les perspectives s'amélioraient cette année.

Leurs résultats, bien que meilleurs qu'en 2022, reflètent la lenteur avec laquelle l'industrie aéronautique chinoise émerge de la pandémie de COVID-19, alors que les voyages internationaux peinent à suivre la reprise des voyages intérieurs et que les consommateurs restent sensibles aux prix dans le contexte du ralentissement de l'économie du pays.

La Chine a levé toutes les restrictions aux voyages internationaux liées à la pandémie au début de l'année 2023, ce qui en fait l'un des derniers pays à l'avoir fait. Les données de l'application de suivi des vols Flight Master ont montré qu'en mars, le nombre de vols internationaux à destination et en provenance de la Chine représentait environ 70 % des niveaux d'avant la pandémie.

La compagnie China Eastern Airlines, basée à Shanghai, a affiché jeudi une perte annuelle de 8,2 milliards de yuans (1,13 milliard de dollars), contre une perte record de 37,4 milliards de yuans en 2022.

Le transporteur phare du pays, Air China, a annoncé jeudi une perte de 1,04 milliard de yuans en 2023, nettement inférieure à la perte de 38,6 milliards de yuans enregistrée en 2022.

Au quatrième trimestre, il a affiché une perte de 1,8 milliard de yuans, a calculé Reuters, meilleure que la perte de 10,5 milliards de yuans à la même période en 2022.

Un autre grand transporteur public, China Southern Airlines, basé à Guangzhou, a déclaré mercredi une perte annuelle de 4,1 milliards de yuans, bien inférieure à la perte de 32,7 milliards de yuans en 2022. Sa perte au quatrième trimestre s'est élevée à 5,4 milliards de yuans, contre 15,1 milliards de yuans pour la période de l'année précédente, a calculé Reuters.

China Southern a attribué sa perte annuelle à la faiblesse du pouvoir d'achat des consommateurs, aux coûts du kérosène, aux problèmes de la chaîne d'approvisionnement et à la dépréciation du yuan.

Les espoirs sont grands de voir l'industrie aérienne chinoise remonter la pente cette année. La maison de courtage Guotai Junan Securities a déclaré lundi qu'en janvier et février, le pourcentage de sièges occupés par les petites compagnies aériennes avait dépassé les niveaux de 2019, tandis que celui des grands transporteurs se rapprochait également des niveaux d'avant la crise du Kosovo.

L'autorité chinoise de régulation de l'aviation a déclaré en janvier qu'elle s'attendait à ce que le nombre de vols internationaux au départ et à destination du pays atteigne 6 000 par semaine d'ici la fin de l'année, soit environ 80 % des niveaux pré-COVID.

En 2023, l'industrie mondiale du transport aérien a renoué avec les bénéfices grâce aux bonnes performances des transporteurs d'Amérique du Nord, d'Europe et du Moyen-Orient. L'IATA prévoit que la région Asie-Pacifique renouera avec les bénéfices en 2024. (1 $ = 7,2285 yuans chinois renminbi) (Reportage de Sophie Yu à Pékin et de Brenda Goh à Shanghai ; Rédaction de Jamie Freed)