Zurich (awp) - Clariant a réussi à améliorer sa rentabilité en début d'année, faisant mieux qu'attendu, malgré un chiffre d'affaires en recul. Le groupe bâlois pense boucler les discussions sur la vente de Pigments au deuxième trimestre.

Le chimiste de spécialités Clariant a enregistré, au premier trimestre 2021, des ventes de 1,002 milliard de francs suisses, soit un recul de 2% sur un an. Cela correspond à une hausse de 2% en monnaies locales, selon le communiqué paru jeudi.

L'excédent brut d'exploitation (Ebitda) s'est enrobé de 4% à 164 millions de francs suisses, soit une marge afférente à 16,4% contre 15,4% un an plus tôt. Ces résultats sont meilleurs que le consensus AWP, l'Ebitda dépassant même les prévisions les plus optimistes.

Le bond de la marge est à mettre sur le compte de près de 6 millions de francs suisses d'économies et de hausses de prix décidées pour contrebalancer les augmentations des prix des matières premières et de la logistique.

De janvier à mars, les recettes en Europe ont gonflé de 17% en monnaies locales, grâce à une amélioration de l'activité aérienne. Les ventes en Chine (+9%) ont bénéficié de la reprise économique et d'une base de comparaison faible, le pays ayant déjà été touché par le coronavirus il y a un an. En revanche, elles ont reculé de 27% en Amérique du Nord, en raison d'interruptions d'activités pétrolières liées à la vague de froid au Texas. 

Les ventes de Care Chemicals ont progressé de 7% en monnaies locales (+4% en franc) à 404 millions de francs suisses, entraînées par la demande de produits destinés aux récoltes et aux soins à domicile. Les recettes de la division des catalyseurs ont gonflé de 10% à 193 millions (+6%), tirées par la Chine. Au contraire, celles de Natural Resources ont reculé de 6% (-10%) à 405 millions de francs suisses, pénalisées par la mauvaise santé des services pétroliers et de la raffinerie.

La vente de Pigments se rapproche

Plus de deux ans après avoir annoncé son intention de céder son unité Pigments, Clariant se dit proche d'aboutir. "Les discussions pourraient encore être conclues au deuxième trimestre", a expliqué le chef des finances Stephan Lynen lors d'une conférence téléphonique. Les ventes de cette unité ont crû de 4% en monnaies locales au premier trimestre.

Clariant a aussi davantage d'appétit pour des rachats. "Nous sommes devenus plus actifs", a reconnu M. Lynen. "De grandes transactions ne sont pas sur notre agenda", préférant des cibles pour compléter l'existant.

En 2021, le groupe bâlois s'attend à une croissance "modérée des ventes en monnaies locales" et un retour à une marge Ebitda "légèrement supérieure aux niveaux d'avant-pandémie". "Nous prenons comme référence l'année 2019 avec la marge de 15,7%", a précisé le CFO. Clariant confirme aussi ses pronostics à moyen terme.

Une filiale américaine de Clariant est mise en cause par la justice aux Etats-Unis au sujet des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), liées à des activités cédées en 2013. Clariant suit le dossier et réfute tout litige. Le groupe ne peut pas dire s'il y aura un impact sur ses résultats financiers.

Barclays retient le solide excédent brut d'exploitation (Ebitda) des trois premiers mois de l'année, alors que les perspectives pour l'exercice entier sont largement conformes au consensus. Celles du deuxième trimestre font apparaître un risque à la baisse pour la division des catalyseurs.

Vontobel souligne que l'entreprise s'en sort bien malgré une situation difficile, le bon développement de Care Chemicals compensant celui des activités liées au pétrole et aux mines.

A la Bourse suisse 12h, la nominative Clariant a clôturé en baisse de près de 4,2% 19,46 francs suisses, bon dernier d'un SLI en recul de 0,14%.

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