Zurich (awp) - Clariant et Huntsman officialisent vendredi l'abandon de leur projet de rapprochement, dans la foulée d'une extension de la participation du fonds contestataire américain White Tale dans le chimiste rhénan. La direction de ce dernier indique n'être pas certaine de pouvoir réunir les deux tiers des voix nécessaires à l'approbation de cette fusion.

Cette décision consensuelle de contrat permet à Clariant d'éviter une pénalité de rupture de 210 mio USD, ainsi qu'une autre en cas de non approbation en assemblée générale de 60 mio USD, inscrites dans l'accord initial.

"Nous demeurons convaincus que le projet de fusion entre égaux (...) aurait été sur le long terme dans le meilleur intérêt de l'ensemble de nos actionnaires", indiquent les directeurs généraux (CEO) respectifs Hariolf Kottmann et Peter Huntsman.

L'accumulation d'actions Clariant dans les mains de White Tale et l'opposition de ce dernier, désormais rejoint par d'autres actionnaires, génère cependant trop d'incertitudes de l'avis des deux directions pour mener à bien leur projet.

L'opérateur de la Bourse suisse a confirmé dans la matinée le franchissement par White Tale du cap des 20% dans le capital de Clariant, évoqué la veille dans la presse.

WHITE TALE CHERCHE LE DIALOGUE

L'abandon du projet de fusion renvoie Clariant à sa situation d'il y a un an, reconnaît le directeur général du chimiste rhénan. Jugeant prématuré de se prononcer sur une direction à suivre, Hariolf Kottmann a indiqué que les options d'alors se retrouvaient à nouveau sur la table: poursuite des activités en indépendant, rapprochement avec un homologue, voire acquisition d'envergure.

Le patron s'est en revanche refusé à envisager l'alternative d'un rachat pur et simple par un concurrent, assurant n'avoir pour l'heure encore jamais reçu d'offre concrète. Une cession immédiate de la division Plastics and Coatings ne semble pas non plus à l'ordre du jour. "Ces activités représentent notre potentielle source de financement pour une acquisition", a expliqué M. Kottmann.

Pour sa part, White Tale veut prendre le temps de réfléchir à la suite des événements. "Nous cherchons d'abord le dialogue avec la société, ensuite nous informerons", a expliqué à AWP un porte-parole du fonds. Toutes les alternatives sont examinées.

Lors d'une interview récente, les deux propriétaires du fonds, David Millstone et David Winter, avaient déclaré être orientés sur le long terme et déterminés à faire avancer Clariant. Rien n'a changé depuis, affirme-t-on du côté de White Tale.

Le porte-parole a rappelé que la vente de la division Plastics and Coatings constitue toujours la piste privilégiée. Les gains tirés d'une cession pourraient être mis à profit pour le renforcement des activités de base, selon White Tale.

UN CHIEN DANS UN JEU DE QUILLES

Huntsman ne constituait certes pas une option idéale pour Clariant sur le marché des fusions-acquisitions, rappelle Baader Helvea dans un commentaire, mais projet avait l'avantage de placer le chimiste rhénan à l'abri d'autres appétits.

L'échec de ce rapprochement risque par ailleurs d'avoir une répercussion sur la composition d'une direction traditionnellement hostile à une perte d'autonomie, souligne le courtier genevois. En dépit de l'opposition de M. Kottmann, la pression croît désormais aussi en faveur d'une externalisation de l'unité Plastics and Coatings réclamée par White Tale.

La Banque cantonale de Zurich (ZKB) relève que la décision de ne pas poursuivre la procédure, prise d'un commun accord, permet à Clariant de s'épargner les pénalités prévues par le contrat prénuptial.

Kepler Cheuvreux constate avec amertume qu'un fonds activiste sans expérience particulière du secteur de la chimie a réussi à empêcher un rapprochement logique, d'un point de vue stratégique comme opérationnel. Clariant demeure un investissement attrayant, pour peu que White Tale cesse de s'ingérer dans les affaires de la direction.

Confiant également dans le potentiel de Clariant, Vontobel apprécierait que White Tale précise désormais ses intentions.

A la Bourse, l'action Clariant a fini sur un recul de 0,9% à 25,30 CHF, dans un SLI en recul de 0,20%.

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