Defense Metals Corp. a annoncé les premiers résultats des essais du procédé alternatif Acid Bake en cours chez SGS Lakefield sur l'alimentation minéralisée du projet Wicheeda Rare Earth Element (REE). Les essais initiaux montrent que l'adoption du procédé Acid Bake permet d'améliorer l'extraction des ETR, et potentiellement d'améliorer les coûts d'investissement et d'exploitation.

Le précédent schéma de flux hydrométallurgique qui était inclus dans l'EEP (évaluation économique préliminaire) était basé sur un processus plus coûteux et complexe de lixiviation de gangue - caustique - fissure. Lorsqu'il s'est joint à l'équipe, le consultant métallurgique principal de Defense Metals, John Goode, P.Eng., a recommandé l'étude du processus de cuisson à l'acide pour le minerai de Wicheeda, et les résultats préliminaires montrent que le processus de cuisson à l'acide est plus efficace, donnant une récupération de >95% du néodyme et du praséodyme du concentré de flottation dans une solution de lixiviation. Ce programme d'hydrométallurgie qui a débuté en décembre, et qui comprend des opérations en usine pilote, se terminera au dernier trimestre de 2022.

Il fournira des données pour permettre une conception détaillée et des calculs de coûts d'investissement et d'exploitation. Des mises à jour sur les travaux d'essai seront fournies périodiquement à mesure que les résultats seront disponibles. Tests en cours : Les tests du procédé de cuisson à l'acide ont commencé fin 2021, avec plus de 20 tests sur plusieurs échantillons de concentré réalisés pour étudier l'impact des conditions de cuisson, notamment l'ajout d'acide, la qualité du concentré et la température de cuisson.

Les tests continuent de montrer que l'approche de cuisson à l'acide sulfurique est très efficace. Sur l'ensemble des tests, y compris ceux réalisés dans des conditions non optimales, l'extraction du néodyme/praséodyme est de 94 %, les meilleurs résultats des tests montrant une extraction de 97 à 99 %. Des opérations pilotes de cuisson acide de courte durée utilisant le four SGS Lakefield de 165 mm de diamètre sont en cours.

La solution de lixiviation prégnante provenant des tests statiques de cuisson à l'acide est maintenant testée pour l'élimination des impuretés et la précipitation d'un produit raffiné de terres rares adapté à la vente. Détails du procédé AB-WL (Acid-Bake-Water-Leach) : Dans le processus AB-WL, le concentré minéral de Wicheeda sera traité avec de l'acide sulfurique concentré à des températures élevées (200°C-600°C) convertissant les terres rares dans les minéraux en sulfates solubles dans l'eau, qui se dissolvent facilement pendant la lixiviation à l'eau qui suit. Le lixiviat est ensuite purifié, et les éléments de terres rares récupérés par un simple procédé de précipitation.

Ce procédé nécessite moins d'équipement, et implique moins d'étapes et de circuits. Il est important de noter que ce schéma est le même que celui utilisé par Lynas dans son usine de production d'ETR de Kuantan et par Baogang dans ses usines de récupération des ETR de Bayan Obo (en utilisant un minerai de bastnasite et de monazite). La plupart des REE du monde sont produits par le procédé Acid-Bake.