La start-up allemande Vay, spécialisée dans la conduite à distance, a annoncé mercredi qu'elle avait lancé son premier service commercial à Las Vegas, où un "teledriver", ou conducteur à distance, livre des voitures électriques de location de courte durée à des clients, puis les récupère après la location.

Le service est actuellement disponible autour de l'Université de Nevada Las Vegas et du quartier des arts de la ville, louant des voitures à la minute. Contrairement aux véhicules autonomes, il s'appuie sur un conducteur humain à distance.

Le PDG Thomas von der Ohe a déclaré à Reuters qu'au cours du premier trimestre, la flotte de véhicules de Vay devrait atteindre un nombre à deux chiffres.

Jusqu'à présent, Vay a levé environ 110 millions de dollars auprès d'investisseurs tels que le suédois Kinnevik, Coatue et le français Eurazeo, et a effectué des tests sur les routes européennes et américaines avec des conducteurs à distance et sans personne derrière le volant.

Au fil du temps, la startup introduira progressivement des fonctions autonomes au fur et à mesure qu'elle apprendra grâce aux caméras installées sur ses véhicules, qui sont beaucoup moins chères que les technologies lidar et radar utilisées par la plupart des développeurs de véhicules autonomes, a déclaré M. von der Ohe.

"Nous prévoyons une ou deux décennies d'interaction homme-machine où la conduite autonome jouera un rôle une fois qu'elle sera disponible et prête à être déployée, et où l'autre partie sera toujours effectuée par un conducteur à distance", a-t-il déclaré.

Cependant, M. von der Ohe a déclaré que la startup voyait un "cas d'utilisation massif" pour les fonctions de conduite à distance et qu'elle discutait avec les constructeurs automobiles pour inclure des fonctions de voiturier à distance et d'autres services.

"Si chaque véhicule sort de la chaîne de production équipé de la fonction de télé-conduite, vous pourrez avoir un télé-véhicule à la demande qui gare votre voiture pour vous", a déclaré M. von der Ohe, "et qui vous ramène ensuite à la maison dans votre propre voiture si vous avez quelques verres à boire".

Le lancement de Vay intervient à un moment difficile pour les développeurs de véhicules autonomes.

L'unité de véhicules autonomes Cruise de General Motors a dû faire face à un examen réglementaire après un accident survenu en octobre, au cours duquel une femme de San Francisco a été traînée par une voiture. (Reportage de Nick Carey ; Rédaction de Jamie Freed)