Les voyages reprennent en Chine, le plus grand marché mondial du tourisme émetteur, qui représentera 255 milliards de dollars en 2019, après que le pays a mis fin aux quarantaines obligatoires le 8 janvier. Les tarifs aériens au départ de la Chine sont désormais 160 % plus élevés qu'avant la pandémie, selon les données de la société de voyage ForwardKeys, en raison d'une offre limitée.

Jinying Zhan, 50 ans, avocat basé dans l'Iowa, a déclaré avoir payé 1 600 dollars pour un aller simple en décembre pour se rendre à Guangzhou via Chicago et Dubaï.

"Cela fait trois ans que je n'ai pas rendu visite à ma famille, alors je vais aller au festival du printemps avec mes sœurs", a-t-il déclaré. "Les vols étaient très chers. Avant la pandémie, il payait entre 1 000 et 1 500 dollars pour un vol aller-retour direct depuis Chicago.

Un vol aller-retour de San Francisco à Shanghai sur United Airlines pour un voyage d'une semaine début mars coûte 3 852 dollars en classe économique et 18 369 dollars en classe affaires, selon une recherche effectuée par Reuters sur le site web de la compagnie aérienne.

Selon les données de Cirium, les compagnies aériennes mondiales n'exploitent en janvier que 11 % de leur capacité de 2019 au départ et à destination de la Chine, mais ce chiffre devrait atteindre 25 % d'ici avril.

Le site de réservation Expedia a déclaré avoir vu les recherches États-Unis-Chine et Europe-Chine doubler après l'annonce de la réouverture.

Les compagnies aériennes chinoises, qui disposent d'un personnel nombreux et d'avions gros porteurs, et qui bénéficient d'un avantage de coût et de temps d'environ deux heures en empruntant une route plus directe dans l'espace aérien russe, devraient être les premières gagnantes.

Mais les compagnies américaines et européennes, qui se sont traditionnellement concentrées sur le marché important des voyages d'affaires vers la Chine et qui répondent souvent davantage aux préférences des passagers occidentaux, sont sur le point de profiter des entreprises qui sont prêtes à payer une prime pour raviver les liens face à face.

Les voyages vers la Chine "sont déjà prévus par de nombreuses entreprises et voyageurs qui entament une nouvelle année d'activité", a déclaré Suzanne Neufang, directrice générale de l'Association mondiale des voyages d'affaires (Global Business Travel Association).

DES APPROBATIONS NÉCESSAIRES

La réouverture de la Chine intervient alors que la recrudescence des infections par le COVID a conduit les États-Unis, le Japon et d'autres pays à exiger des tests de dépistage du coronavirus négatifs pour les arrivants chinois, décourageant ainsi les voyages.

Étant donné que l'autorisation réglementaire des deux pays est nécessaire pour ajouter des vols, en cette période de tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, la capacité à court terme pourrait être limitée, selon des sources du secteur.

United, qui comptait 584 vols à destination et au départ de la Chine en janvier 2019 selon Cirium, peut désormais assurer quatre vols hebdomadaires entre les États-Unis et la Chine continentale. United a déclaré qu'elle pourrait ajouter des services en attendant les autorisations gouvernementales.

Depuis le 4 janvier, Air China, Hainan Airlines et China Southern Airlines ont déposé auprès du ministère américain des transports des programmes proposant d'augmenter le nombre de vols jusqu'à une fréquence quotidienne sur certaines liaisons.

"Il y a des choses qui se préparent", a déclaré Polly Trottenberg, secrétaire adjointe aux transports, sans donner plus de détails sur l'augmentation du nombre de vols chinois par les compagnies américaines.

Les transporteurs étrangers qui souhaitent ajouter des vols vers la Chine doivent obtenir l'approbation de l'Administration de l'aviation civile de Chine, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire.

American Airlines a annoncé cette semaine qu'elle effectuerait des vols sans escale entre Dallas et Shanghai deux fois par semaine à partir du mois de mars, supprimant ainsi une escale à Séoul. Toutefois, d'autres vols ont été suspendus afin d'évaluer la demande du marché et les réglementations gouvernementales.

Delta Air Lines prévoit de "rétablir prudemment la capacité vers la Chine en fonction de la demande à partir de la fin de l'année", a déclaré le président Glen Hauenstein lors de la présentation des résultats trimestriels de la compagnie.

La Chine, qui représentait environ 5 à 6 % des voyages long-courriers au départ de l'Europe en 2019, est également un marché clé pour certains transporteurs européens, notamment la compagnie allemande Lufthansa, a déclaré Alex Irving, analyste chez Bernstein.

Mais les transporteurs européens et américains pourraient donner la priorité à leurs avions à fuselage large pour les voyages transatlantiques lucratifs cet été, les laissant à la peine pour répondre à la nouvelle demande de la Chine, a déclaré George Dimitroff, analyste chez Cirium.

De nombreuses compagnies aériennes occidentales ont garé leurs gros avions lorsque le trafic international a chuté et que la production de nouveaux avions à deux couloirs a été limitée.