Les ventes de véhicules électriques continuent d'augmenter fortement, mais la demande ne répond pas aux attentes des constructeurs automobiles et des autres entreprises qui ont investi des milliards de dollars dans le secteur des véhicules électriques. Les prévisions de taux d'intérêt toujours plus élevés ont conduit les entreprises à modifier leurs plans et à envisager l'année 2024 avec circonspection.

"La demande de VE pour l'année prochaine pourrait être inférieure aux attentes", a déclaré mercredi Lee Chang-sil, directeur financier du fabricant sud-coréen de batteries LG Energy Solution, en raison de l'incertitude économique mondiale.

Mercredi également, Honda et General Motors ont annoncé qu'ils mettaient fin à un projet de 5 milliards de dollars visant à développer ensemble des VE à moindre coût, un an seulement après avoir annoncé cette initiative. Mardi, GM a déclaré qu'il concentrerait ses efforts à court terme en matière de VE sur la satisfaction de la demande plutôt que sur la réalisation d'objectifs spécifiques en termes de volume.

"Nous prenons des mesures immédiates pour améliorer la rentabilité de notre portefeuille de véhicules électriques et nous adapter au ralentissement de la croissance à court terme", a déclaré Mary Barra, PDG de GM, aux analystes.

Les investisseurs ont réagi à ce changement de perspective. Au cours des trois derniers mois, le fonds négocié en bourse iShares Self-Driving EV and Tech a plongé de plus de 24 %, soit bien plus que la chute de 8,3 % de l'indice MSCI All-World, qui représente les actions mondiales.

Les ventes de véhicules électriques augmentent pourtant. Elles ont dépassé les 300 000 unités aux États-Unis pour la première fois au troisième trimestre, selon un rapport de Cox Automotive. Elles ont augmenté de 14,3 % en septembre dans l'Union européenne et de 22 % en Chine, le plus grand marché de VE au monde.

BAISSE DES PRIX DES MATIÈRES PREMIÈRES

Le PDG de Tesla, Elon Musk, a tiré la sonnette d'alarme la semaine dernière en expliquant pourquoi il ralentissait ses projets d'usine au Mexique.

"Je suis inquiet de l'environnement de taux d'intérêt élevés dans lequel nous nous trouvons", a-t-il déclaré lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Tesla. "Je ne saurais trop insister sur le fait que la grande majorité des personnes qui achètent une voiture s'intéressent au paiement mensuel. Si les taux d'intérêt restent élevés ou s'ils augmentent encore, il sera d'autant plus difficile pour les gens d'acheter une voiture".

D'autres constructeurs automobiles ont fait preuve de la même prudence.

La semaine dernière, l'Allemand Volkswagen a réduit ses prévisions de marge bénéficiaire pour l'année, en raison des effets négatifs des couvertures de matières premières à la fin du troisième trimestre. Certaines de ces matières sont utilisées dans les batteries des véhicules électriques.

Comme beaucoup d'autres entreprises industrielles, les constructeurs automobiles se couvrent contre les fluctuations des prix des matières premières, et avec le ralentissement de la demande de VE, les prix des matières premières ont baissé, y compris celles qui sont fortement utilisées dans les batteries.

Les prix du lithium ont chuté de 67 % depuis le début de l'année sur la base des prix au comptant du carbonate de lithium évalués par Fastmarkets. Les prix du cobalt métal sur le CME ont chuté de 20 % cette année et ont été divisés par plus de deux depuis le mois de mai de l'année dernière.

Le constructeur automobile américain Ford a déclaré au début du mois qu'il supprimerait temporairement l'une des trois équipes de l'usine qui fabrique sa camionnette électrique F-150 Lightning et, en juillet, il a ralenti la montée en puissance de ses véhicules électriques, déplaçant ses investissements vers les véhicules commerciaux et hybrides.

Les actions de l'entreprise japonaise Nidec ont enregistré mardi leur plus forte baisse en dix ans et demi, chutant de plus de 10 % en raison des inquiétudes des investisseurs concernant les perspectives du fabricant de moteurs sur un marché chinois de plus en plus difficile pour les véhicules électriques.

Le fabricant japonais de moteurs s'attend désormais à une perte de 15 milliards de yens (100 millions de dollars) sur l'ensemble de l'année pour son activité clé d'essieux électriques, plutôt qu'à un bénéfice comme il l'avait prévu précédemment. La fabrication des essieux électriques combine des moteurs, des engrenages et des systèmes électroniques de contrôle de la puissance.

L'entreprise chinoise CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques, a déclaré la semaine dernière que le bénéfice du troisième trimestre avait augmenté de 10,7 %, son trimestre le plus faible depuis le début de l'année dernière en raison du ralentissement de la demande et d'une forte concurrence.

La part de marché de l'entreprise en Chine a chuté en septembre pour atteindre son niveau le plus bas depuis plus d'un an, selon des données, soulignant les défis auxquels elle est confrontée de la part de ses rivaux plus petits et de l'affaiblissement de la demande.