La perspective d'une forte demande de la part du plus grand importateur mondial sera un autre facteur haussier pour un marché pétrolier déjà soutenu par les réductions de production du groupe des producteurs de l'OPEP+ et les sanctions occidentales sur les exportations russes.

Les importations de brut de la Chine pourraient augmenter de 500 000 à 1 million de barils par jour (bpj) cette année pour atteindre 11,8 millions de bpj, inversant ainsi le déclin des deux années précédentes et dépassant le record de 10,8 millions de bpj en 2020, selon les analystes de quatre cabinets de consultants industriels - Wood Mackenzie, FGE, Energy Aspects et S&P Global Commodity Insight.

Leurs estimations sont conformes aux dernières prévisions de l'Agence internationale de l'énergie.

Depuis la suppression des contrôles COVID en décembre, la demande chinoise d'essence et de carburéacteur a augmenté.

Sun Jianan, analyste chez Energy Aspects, estime que l'essence et le carburéacteur représenteront respectivement 50 % et 30 % de la croissance totale de la demande de combustibles liquides. Selon Sun, la consommation de carburéacteur atteindra 90 % des niveaux antérieurs à la directive COVID d'ici à la fin de l'année 2023.

La demande de diesel - un carburant industriel et de transport essentiel - et de naphta, une matière première pétrochimique, pourrait croître plus lentement, car il faudra plus de temps pour que la reprise des secteurs manufacturiers et immobiliers chinois se matérialise, ont déclaré Mia Geng, analyste chez FGE, et Sun, chez Energy Aspects.

"La stimulation économique et l'expansion des infrastructures en 2023 ouvriront la voie à une reprise robuste de la consommation de diesel", a déclaré Wang Zhuwei, analyste chez S&P Global Commodity Insight.

Graphique : Les importations de pétrole brut de la Chine devraient atteindre de nouveaux sommets en 2023 - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/jnvwyxnnovw/forecast%20of%20China%202023%20crude%20oil%20imports%20growth.jpg

Avec une consommation intérieure en hausse et des marchés d'exportation lucratifs à approvisionner, les quatre cabinets de conseil ont vu les raffineries chinoises augmenter leur débit de brut de 850 000 à 1,2 million de bpj par rapport aux niveaux de 2022, soit une augmentation de 6 à 9 %.

L'année dernière, les raffineries chinoises ont enregistré leur première baisse annuelle de débit depuis 2001.

Le cabinet de conseil chinois Longzhong a déclaré que les raffineries d'État avaient augmenté leur production au cours de la première semaine de février de 5,5 % par rapport à janvier, pour atteindre une moyenne de 74,5 % de leur capacité.

"Nous avons essayé de maximiser nos opérations en janvier et février, car les marges se sont améliorées grâce à la baisse du coût du brut et à la forte reprise des ventes d'essence", a déclaré un responsable du secteur pétrolier de l'État basé à Pékin.

Signe de cette tendance, Unipec, la branche commerciale de Sinopec, le plus grand raffineur d'Asie, a acheté au moins 8,5 millions de barils de brut d'Abu Dhabi Upper Zakum depuis le début du mois de février, ce qui représente un deuxième mois d'achat consécutif.

Graphique : Les importations de pétrole brut de la Chine devraient atteindre un nouveau record en 2023.

NOUVELLES USINES

Outre la satisfaction de la demande intérieure croissante, les raffineurs seront également incités à augmenter leur production afin de maintenir les exportations rentables et de fournir davantage de matières premières au secteur pétrochimique, selon les analystes.

Deux nouvelles raffineries - Guangdong Petrochemical et Jiangsu Shenghong Petrochemical de PetroChina, d'une capacité combinée de 520 000 bpj - devraient entrer en service commercial dans les prochains mois, selon des sources industrielles.

Une troisième raffinerie entièrement nouvelle, l'usine de 400 000 bpj construite par Shandong Yulong Petrochemical, pourrait également commencer à importer du brut pour d'éventuels essais à la fin de l'année 2023, a déclaré une source de l'entreprise à Reuters.

Malgré tous les facteurs haussiers, les analystes ont cité quelques raisons de se montrer prudents quant aux prévisions de la demande.

"Si l'augmentation de l'épargne des ménages (pendant la pandémie) entraîne une libération de la demande refoulée, les gens peuvent rester méfiants à l'égard de l'économie, en particulier à court terme", a déclaré Lin Yitian, analyste chez Woodmac.

"Il y a également des vents contraires externes, car des perspectives économiques mondiales faibles exerceraient une pression sur le secteur des exportations chinoises.

D'autres risques incluent la possibilité d'une résurgence des infections COVID et l'incertitude quant à la politique d'exportation de carburant de la Chine, ont déclaré les analystes.