Le Japon va modifier ses règles de transfert d'équipements militaires pour autoriser les exportations de l'avion de combat qu'il développe avec la Grande-Bretagne et l'Italie, a déclaré mercredi le dirigeant du pays, levant ainsi un obstacle qui aurait pu paralyser le projet.

Le Global Combat Air Programme (GCAP) a établi l'année dernière une organisation commune et un groupe industriel dirigé par le britannique BAE Systems PLC, le japonais Mitsubishi Heavy Industries et l'italien Leonardo, qui vise à déployer un chasseur avancé d'ici le milieu de la prochaine décennie.

Sans un assouplissement des règles japonaises en matière d'exportations militaires, qui interdisent les ventes à l'étranger d'équipements létaux, les partenaires de Tokyo n'auraient pas été en mesure de vendre l'avion à l'étranger, ce qui aurait permis de réduire les coûts unitaires en répartissant les dépenses de développement sur un plus grand nombre d'appareils.

Après des mois de querelles politiques entre le Parti libéral démocrate du Premier ministre Fumio Kishida et son partenaire de coalition Komeito, le gouvernement a accepté d'autoriser les exportations vers les pays qui ont conclu des accords de transfert d'équipements de défense avec le Japon et qui ne sont pas impliqués dans des conflits, a déclaré M. Kishida devant le parlement japonais.

Chaque exportation devra également être approuvée par le Cabinet et le changement de règle sera limité à l'avion de combat GCAP, a-t-il ajouté. Le Japon, la Grande-Bretagne et l'Italie pourraient impliquer d'autres pays en tant que partenaires juniors dans le GCAP. L'Arabie saoudite figure parmi les candidats, car elle apporterait de l'argent et un marché lucratif à un projet qui devrait coûter des dizaines de milliards de dollars, selon certaines sources.

Parmi les autres entreprises impliquées dans le projet figurent le fabricant européen de missiles MBDA, le fabricant japonais d'avionique Mitsubishi Electric Corp, et les fabricants de moteurs Rolls-Royce PLC, IHI Corp et Avio Aero. (Reportage de Tim Kelly ; Rédaction de Gerry Doyle)